寒路苦行
  熹平五年（公元176年）冬，二十二岁的曹操遭宦官陷害，离开了洛阳北部尉的职位，前往兖州东郡治下的顿丘县担任县令。也不知是曹节等人特意安排的，还是恰好凑巧，他离京的这段时间正是隆冬时节最寒冷的日子。
  曹操在出发前忽视了一个问题，派秦宜禄连夜往谯县家乡接卞氏姐弟，所以上任的物什实际上只准备了一半。他生来富有，对家务素来粗疏，就没有在意。等出了洛阳东门，行了数十里便觉得路途艰难。
  古来一朝天子一朝臣，即便是小小县令，也自有一干心腹的随从。偏曹孟德负气而出，又所行仓促，只带了长随楼异和四个寻常家丁上路。一路上楼异骑马在前，曹操坐着车，两个家人跨车驾辕，还有两个步行相随。
  寒冷的西北风猛烈地刮着，没有一刻停下。虽说是顺风东行，但脑后狂风袭来，吹得人浑身冰凉脑袋发胀，一阵一阵眩晕。可怜这一主五仆，唯曹操有一件厚实的裘衣，其他人穿的都是棉衣、披的是厚厚的棉布大氅，真恨不得把整个身子裹起来。楼异骑的是曹操的坐骑，乃凉州来的好马，膘肥体壮，甚是耐力；但拉车的马却是临时从洛阳马市上买的，虽说不是瘦骨嶙峋，但终究不是上品，拉着这挂里外三人又放着东西的小马车，已几近吃力。怎奈车轼上还横搭着那对舍不得丢的五色棍。每逢遇到沟坎，莫说驾车的人，就是曹操本人也需下车帮着推才能得过。几个人就这样苦苦前行，一日的光景才将将到达偃师县。
  寻驿站下榻之后，曹操发起了愁：似这等行进速度，几时才到顿丘？但思来想去又无可奈何。他虽有几次出行，但皆是往返谯县与洛阳，轻车熟路不说，每每择秋高气爽之日出行，至今还从未有过这样艰难的行程。这要是巩县、荥阳、成皋、中牟一路走下去，没有半个月是绝对到不了的。正在郁闷间，又见楼异愁眉苦脸走了进来。
  “怎么了？这么无精打采的？”
  楼异叹息道：“天太冷了，驿站的草料不甚多，大批的还没有运到，另有几位进京公干的差人也带着脚力，大家的马都没什么可吃的。我打发小的们四下里铡了些枯草，那匹劣马倒也罢了，大人的马口味高，不肯吃呀！”
  口味高了不肯吃寻常枯草……曹操仔细品味着这句话，何尝不是说自己呢？平心而论，自举孝廉以来，自己何尝遇到过些许坎坷？洛阳北部尉，一个又轻又闲的美差，可笑当初身在福中不知福，还要去求洛阳令。锦衣玉食今何在？仆妇丫鬟又在哪一边？是啊，我的口味太高了，要是当初就是一个小小的地方县令，何至于今天在这里慨叹苦寒？
  “楼异，我考虑了，这样下去可不成，咱们必须快行。”
  “怎么快行？”
  “咱两个先走，让他们四个在后面带着东西慢行。”
  楼异笑了：“大人，你还有什么东西呀？咱们打洛阳出来，连多余的盘缠都没带，家什器具一概拉回府里了，若说东西，就只剩下咱们多余的衣服和那对棍子了。”
  “唉……”曹操苦叹一声，“罢了！早些睡吧，明天好赶路。”
  “大人先睡，管驿的人说临夜还有草料运到，我等喂了夜草再休息不迟。”
  “叫小的们办就是了。”
  “大人，我好歹是坐在马上，小子们可是生生走了一天呀！”
  曹操不由得一阵感动，好个体恤人心的楼异。他跟着我何尝享过半点福？论嘴皮子他不如秦宜禄，只知低着脑袋办差。每次赴宴都是秦宜禄跟着我吃香喝辣，他在外面为我看马。我怎么到今天才发现他的可贵之处？看来我错了，我曹孟德的眼睛从来只知向上看，何时注意过下面是什么样子？
  “点着灯，咱们俩说会子闲话。一起等草料来吧！”
  “依我说，大人您还是早些睡吧！人无头不走，鸟无头不飞。这要命的天气，您要是不吃不睡病倒了，咱们这些人可怎么办呀？”
  “好吧，我睡……”
  楼异留下一盏灯悄悄出去了。曹操根本睡不着，躺在那里双眼望着油灯呆呆出神。人生的遭遇真是奇怪，昨天还和鲍信在一处饮酒，今天就掩着薄被在这里苦熬。
  恍惚间，仿佛听到阵阵哭泣声。刚开始以为是幻觉，但哭声越来越大，后来还夹杂着叫喊声。曹操更睡不着了，起来披上衣服，出门去看。借着朦胧的月光，只见有几个衣衫褴褛的人，守在官驿门口哭哭啼啼，一个驿馆的兵丁正手舞着皮鞭在那里斥责驱赶。
  “住手！你干什么？”曹操喝住他。
  “是些要饭的，大人不要理睬，快回去休息吧。”那兵丁随口搪塞道。曹操看他们一个个破衣烂衫，面色土灰，披散着头发，这样的天气还有人赤着脚，便发了恻隐之心，对兵丁道：“大冷的天，别把人冻坏了，让他们进来吧。”
  “大人，这、这……不合规矩。”
  “规矩还能大过人命吗？给他们些吃食，再找个地方让他们过一夜。要是不行，我给你们钱！”曹操瞪了他一眼。
  官驿不是私店，即便给钱也是不合规矩的。但那兵丁也知道曹操的底细。虽然如今外迁，但虎死架不倒，曹嵩的儿子岂开罪得起？只耐心劝道：“曹大人忒好心了，谁不是人生肉长的？不是我这当兵的心狠，只是这样的事如今太多了，您管也管不过来呀。”
  “我遇不见的也就罢了，既遇见了就得管！叫他们进来。”
  得了这句话，七八个叫花子踉踉跄跄地进来了，跪在曹操面前磕头道谢。哪间屋也安置不下，只得唤楼异与兵丁取柴点上一把火，诸人便在院当中随便坐了。曹操与驿丞皆拿来干粮与他们，吃的还是少，又叫楼异到各处房里找往来官人求些。
  毕竟还是好心人多，不一会儿，什么粗饽饽大饼子都拿了来，这些讨饭人见粮食如得活命，顷刻间抢了个精光。
  曹操瞧这些人大多数并非老弱，而是二十多岁的大小伙子，其中还有一个女人抱着孩子，他们操着冀州口音，心下十分诧异，问道：“你们年轻轻的，为什么不在家耕种，背井离乡到河南来干什么？”
  不问则已，这一问哭倒一大片，有个汉子答道：“我们是被抓去给皇上修园子的。”
  那是在两年前，皇帝下令翻修上林苑、灵昆苑、禁宫西苑等御园。完工后刘宏感到那些个园子太小也太古旧，便准备在洛阳城西开垦荒地，花大钱修一座更好的园囿——西园。诏书还没有正式下达，朝中就已经闹得沸沸扬扬反对声一片，尤其是谏议大夫杨赐，特意上表阻谏。
  而鸿都门学士出身的宵小谄臣们却继续蛊惑皇帝，侍中任芝与乐松甚至察言观色说：“昔文王之囿百里，人以为小；齐宣五里，人以为大。今与百姓共之，无害于政也。”都比出周文王来啦！这样话谁敢直言撼动？致使刘宏不纳忠言一意孤行。西园划地之后，征发各地能工巧匠连同京畿民夫苦苦折腾了两年，耗费资财无法计算，饶是如此园子才修了一半。
  曹操心下骇然：“你们干了两年的活，就没拿到工钱吗？”
  “哪里有什么工钱？大人你不晓得，那些监工的都不是人！”那铁铮铮的汉子抹了一把眼泪，“他们要从毅河引水造池，举着鞭子打发四百多人挖渠，等到河道挖通，一阵冷水袭下来，多少人活活被淹死了。大人您看看吧！”说着脱下上衣，只见他骨瘦如柴的身上布满了鞭痕，最长的竟有两尺多长，泛着殷红的血印，“吃不饱，穿不暖，还要干活、挨打，再干下去早晚叫他们折磨死，我们几个都是逃出来的！”
  那个抱着孩子的女人又哭诉道：“奴家我是缑氏县来的。男人也去给皇上家修园子，他本没有手艺，硬是叫县里的人抓走了。一去半年音信全无，我母子没有着落，跑到洛阳去寻他。哪知道孩子他爹……早叫当兵的打死了！”说罢呼天抢地就嚎，孩子还小，见母亲哭也跟着哭。
  大人哭孩子闹，使得曹操越发烦躁：“苛政猛于虎也！没想到离京师这么近的地方就有如此横征暴敛。”
  旁边站的一个扬州来的官人，闻言插了话：“想必大人是个京官，不甚知道现今的情景。京畿三辅之地还算是好的，出了司隶各州的百姓还不如他们呢！我自会稽来，不但老百姓交不起赋税，那些个土豪也是两眼盯着田地。前些年有个许韶造了反，他原就是个普通佃户。说句不怕掉脑袋的话，官逼民反没办法呀！”
  那边一个满口幽州话的军官也感叹道：“边郡更没法提起了。鲜卑人里出了个檀石槐，整日带兵骚扰我北疆，抢粮食、抢牲口、抢女人，百姓深受其苦。我家辽西太守兢兢业业，欲修缮边防、保护疆土，几次向朝廷上书，请求拨钱动工，皇上他老人家竟置若罔闻。宁可把钱拿去修园子，都不肯修缮一下城防！”
  “其实檀石槐算不得什么，不过一无谋胡帅。当年张奂、段颎镇边，他不敢入河朔半步。”曹操叹息道，“可如今张老将军瘫痪在床，段颎利令智昏党附王甫，再没有人能震慑住鲜卑野人了。”
  在这个北风阵阵的夜里，诸人围着火堆各诉忧虑愁苦，不知不觉东方已经泛起了鱼肚白。曹操回房掩着衣服胡乱睡了一会儿，便起身准备行囊。
  这时楼异进来禀道：“大人，那几个逃工是冀州人，求着与大人同行。这可使得？”
  曹操毕竟是朝廷官员，与乞丐同行岂不有失官体？但事到如今随行甚少，万一遇到险事无法置措，多有几个同行者也是好的。他便一口应下了。
  出了门又见那个抱着孩子的女人还在啼哭。
  “怎么了？”
  “这孩子昨晚还好好的，这会儿叫不醒了。”
  曹操亲自抱过来看。这孩子有两三岁了，但是挨饿吃得不足，就显出一个大脑袋了。摸摸额头，阵阵发烫。曹操回头对从人道：“这孩子病了，带他们到县城里寻个医生看看。”
  “大人，时辰不早了，咱们还得赶路呢。”
  “这……”曹操眼见这个女人实是可怜。丈夫死了，身在他乡还抱着个病怏怏的孩子，怎么才能回到家乡呢？想了一会儿他对从人道：“你们两个留下，陪着他们看病，然后赶车送他们回缑氏。等一切都办完，再到顿丘县去。”
  “诺。”其中两个随从应道。
  “慢着，若是到了缑氏瞧他们生计困难，就把车马卖掉，将银钱周济他们度日也就是了。”
  那妇人听曹操如此安排，跪倒在地：“谢谢大人赏赐！小奴家今生今世感念您的大恩大德！”磕头如鸡啄碎米一样。
  曹操也不便与她啰唣，带着余下的人继续赶路。如今少了一辆马车、两个小厮，只得曹操骑马，楼异领着那几个逃难之人相随，只苦了剩下的两个从人，长途跋涉还得扛着那对沉甸甸的五色棍。天寒地冻一行人在驿路上缓缓行进，好在人多了倒又说又笑。那两个扛了五色棍的从人一直在戏谑：“天下的官混成大人您这样的也不易，出门一天就把车混没啦！”
  曹操在马上哈哈大笑，也不往心里去。
  涉河遇险
  曹操一行人艰难跋涉，第七天头上才过了中牟，眼见再往前走就是兖州陈留郡地面了。楼异提议早投驿站，安排干粮水囊，今日早早安歇，转天好渡黄河北上。
  一切安排妥当，见天色尚早，曹操便与诸人到城外闲逛一遭。这一逛却发现不少新鲜事。原来这中牟城外，凭空多了大群流民。而这些流民可非同一般。曹操曾经听桥玄对他讲过，所以印象中流民一定是衣衫褴褛食不果腹的，但这些人却不是，他们有吃有穿与一般百姓无异，甚至还有一些帐篷和保护自己的棍棒。
  曹操正心下暗奇，却见同行的逃难人突然大声呼唤：“马老三！你怎么在这里？”
  随着他的叫喊，流民堆里跳出一个中年汉子：“小四、小五！你们还活着呀！”
  曹操见他们相识，又诧异如此多的人露宿城外，很是诧异，也凑到旁边听他们说话。原来他们是老乡，都是修西园的民夫，那个马老三先逃了出来，本以为这辈子再也遇不见了，不料在中牟城外还能相见。待几个逃难人诉说完这一路的经过，那马老三倒也知礼，连忙给曹操下跪：“大人您真是慈悲好官。当初我独自逃出，负了这几个小兄弟，没想到您能救他们的命，我给您磕头了。”
  “怜贫惜老人之常情，快快请起！”
  马老三却对那几人道：“依我说你们几个也不要再叨扰大人了，索性跟我走吧。”
  “您这是去哪儿？”
  “我现在归了太平道，正跟着他们游行传道呢！你们随了我去，入不入道先莫谈，至少有个吃喝，不必再给曹大人添麻烦了。”
  “我们几个还是想回乡。”
  “莫要再提回乡了，如今加赋加税，大户人家又一个劲儿霸占田地，你们回去也不会有好日子过。再说咱都是从西园跑出来的，衙门要问的！即便躲过这一劫，以后皇上家再修什么东园、南园、北园什么的怎么办？还是要抓咱们的。干脆随了我去，跟了太平道大贤良师，也算有口饭吃。”马老三娓娓道。
  “什么是太平道？”曹操禁不住插嘴问。
  “恐怕大人是关内做官，关东不常走动吧？”马老三笑道，“如今的太平道势力可大了！这太平道乃是我家大贤良师张角所立，传的是中黄太一之正道，学了可以无灾无祸，益寿延年。现如今，青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫，八州之人，哪儿有不知道太平道的？现在全天下的教众不下十万，家家都供奉大贤良师他老人家的画像，我们这些虔诚的跟着大贤良师游走天下，遍地传教，能得他老人家一张符咒，天大的福分哩！”
  “教众不下十万？”曹操咂摸着滋味，“我看是世人愚昧，什么大贤良师，左不过是略通方术的江湖骗子罢了。”
  “您别这么说呀！大贤良师张角那简直就是活神仙，”马老三一咧嘴，滔滔不绝念叨开了，“
  他老人家能点石为金、撒豆成兵、口吐莲花、空囊取物、腾云驾雾、下海搏蛟、倒拽九牛、偷天换日！”他一边说还一边摆姿势。
  “你还一套一套的。”曹操摆摆手，“这些你都见过？”
  “没见过。”马老三一耷拉脑袋。
  “既没有，你还说得这么热闹？”
  “大贤良师生得相貌雄伟、身高过丈、目若朗星、鼻直口阔、齿白唇红、大耳朝怀、美髯须眉、声若洪钟……”马老三是连说带比划。
  “你认识他？”
  “不认识。”马老三又一低头。
  曹操觉得可笑：“你既没见过他，怎么知道这些的？”
  “听说的呗！我没见过，但我们这里有人见过。”马老三指了指后面的流民队伍，“大贤良师大恩大德、虚怀若谷、悲天悯人、待民和善、拯救黎民……”
  “老大哥！”曹操见他夸起张角没完没了赶忙打断，“这位大贤良师可在队伍之中？”
  马老三又笑了：“天下传教的队伍多了，他老人怎么会在这儿？”
  “那您怎么会信了这个？”
  “我是得了太平道的真切好处，不得不信啊！去年我从西园里跑出来一路乞讨回到家乡，哪知道田地叫土豪霸占了。衙门口派人抓我，只得又逃出家乡，没吃的没喝的，半道上又叫雨淋了一场，就病倒在路边。正赶上太平道的大传教马元义带着队伍路过，大发慈悲救了我的性命。他还写了几张符，烧了一喝，没三天病竟然好了！救命之恩当涌泉相报，可我又没钱又没能耐，好在一笔写不出两个马字来，于是就拜了师傅，闲来我孝敬他，也算一点心意。”
  曹操咂摸着滋味道：“我看你们这个太平道不简单呐！这私自传道，朝廷就不管吗？”
  马老三白了他一眼：“这不犯歹呀！据说皇上他老人家早就听说了，根本也没派人来管，还说我们大贤良师是导民向善呢！还有谁管呀？连宫里宦官都有信这个的。”
  这些话勾起了曹操的沉思，又见他们旧交相见说的尽是冀州土话，便唤了楼异两人先回驿站。
  楼异见他一路上皱眉，闷闷不语，忙问：“大人您怎么了？”
  “我在想这个太平道的事。”
  “这个太平道似乎没什么不好呀。”
  曹操摇摇头：“你不懂这里面的厉害。姑且不论这个张角是真有本领假有本领，单想他能有这么多的信徒就很可怕。虽说都是没钱的穷苦人，但人多了就会有权势，这权势越大越放不开手，心气儿就跟着水涨船高。当年我朝光武爷也是个穷苦人，志向不过是想当个执金吾、挣个侯爷什么的，后来怎么样？经略河北收编铜马，心也就大啦！再说底下那么多人赖你吃饭穿衣，指着跟你富贵发迹，人家要攀龙鳞附凤翼的。这‘骑虎难下’四个字一点儿都不掺假，你说是不是这层意思呀？”
  楼异的笑容也凝固了。
  “你好好想想张角吧。”曹操意味深长，“下者用力，中者用智，上者用人！一个普普通通的平头百姓得了这么多的人心，关东之地，青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫，如此多的人都尊奉他，这样下去还了得？当年会稽的许韶，至多不过是得一个县的人心，他就敢造反，我看早晚有一日这个太平道会成为我朝心腹大患！可叹当今天子不纳忠言，还不拿这个张角当回事儿。你看这些流民队伍，都到了兖州边上了，他们要是真反了，可如何收拾呀！”
  楼异思索道：“小的是不懂这些，但小的明白仗不是轻易打的。”
  “是啊！羌人在西凉闹个没完，如今鲜卑又扰我北疆，要是中原反了，这大汉天下可就危险了。”曹操叹息道，“可惜我现在外任途中，不能向朝廷申奏此事。”说到这儿，曹操突然觉得自己太过自负了，论资历，那些官职更高的大臣们何尝不会提及此事，他们的话皇上都当耳旁风，自己这小小县令又能如何呢？
  “大人，老百姓跟着张角不过是为了混饭吃，若是大家能安居乐业，谁还跟着他背井离乡四方游走呢？”
  “是啊！”曹操觉得有道理，“等我到了顿丘县，一定要让百姓过上安定的日子。也但愿那几个讨饭人不要弥足深陷，哪怕跟着我到顿丘，我给他们在衙门里寻个生计呢？”
  楼异却不太乐观：“这个很难说，他们都是一处的穷苦人，还是愿意在一起的。毕竟太平道现在能给他们吃喝，也能让他们一处活下去，老百姓才不管谁当家做主呢！谁给他们活路，谁能让大伙过上好日子，就跟着谁干！”
  曹操不禁摇摇头：“我吃的苦太少，还是不懂得民心呀！”
  果不其然，晚上那几个逃难人回到馆驿，都说要跟着马老三他们走，也感谢曹操一路收留。曹操也不好阻拦，便由着他们了。
  第二天一早，诸位逃难人给曹操磕了头，洒泪拜别。流民的队伍南下，曹操与三个从人继续北上。离开中牟，往西北行了半日就到了黄河古渡。
  只见河水宁静覆寒凌，小舟零星破碎冰，北风阵阵不起浪，渡人惨惨紧衣襟。曹操是头一遭北上河朔之地，不知道黄河竟然也结冰，颇为感到新鲜。
  楼异忙解释：“大人未到过河北，这地方四季分明，在冬天比关中之地冷得多。土地冻得结结实实，连镐头都插不进。天太冷，这一段的大河又是往西北去的，所以每年这一阵子都会冻冰。今年还算是好的，我听家里老人说，最冷的年间冻冰之上都可以行人。”
  曹操不住点头：“一处不到一处迷，十处不到九不知。若是还在京师混，哪里知道这里的风俗？难怪我说自孟津换船走水路，你偏阻拦，原来你早就料到河要结冰呀！”
  “大人，从今儿起咱们可就要往河北去了，那里的民风可比不得这边。锦衣贵人读书人少，穷苦百姓还有土豪多，咱们的人少，可要更留心才是。”
  “哈哈哈……”曹操仰天大笑，“既有官职在身，何妨闯他一闯？燕赵多义士，想当年乐毅统兵破齐城、李牧孤军抗强兵，蔺相如渑池吓秦王，公孙龙舌辩入雄关。这些人不都是河北的雄才侠义之士吗？咱们渡河吧！”
  荒芜古渡没有什么大船，就是寻常摆渡人的小舟，需得分作两拨。楼异拉着马带着那对大棍先渡，两个从人陪着曹操在后。小舟晃悠悠载着曹操缓缓破凌而行，河面上北风呼啸将他的斗篷卷起老高。曹孟德眼望河北大地，兴致所致，足登船舷赋诗一首。其曰：
  乡土不同，河朔隆冬。
  流澌浮漂，舟船行难。
  锥不入地，蘴籁深奥。
  水竭不流，冰坚可蹈。
  士隐者贫，勇侠轻非。
  心常叹怨，戚戚多悲。
  幸甚至哉！歌以咏志。
  吟诗渡黄河也算是一等雅事，曹操的心情好了不少。楼异见两个从人也乏了，反把包袱行囊交与他们，自己倒扛了那对大棍。一行人也顾不得停下用些水粮，要趁着天亮速速赶往封丘县投驿。
  那两个从人也是第一次渡黄河，这会儿没了重负，地下马上与曹操聊得倒也自在。
  哪知行了不到十里，到了一处荒芜的山岗小道处，只听一阵呐喊，从山岗后面闪出二十几条汉子，一个个穿着破棉衣，钢刀木棒在手。
  “行路的！留下行囊银钱！”为首的那厮膀阔腰圆，一张黑黪黪的脸庞，手握一条大棍。
  “你们是什么人，光天化日之下也敢行此剪径的行为，不怕王法了吗？”曹操喝问道。
  “什么叫王法？哪个又叫律条？”黑汉子冷笑道，“这片土岗我说了算！”
  “大胆！竟敢威胁我家大人，你们不要脑袋了吗？”楼异也叫道。
  “少要信口雌黄，做官人哪怕是个小小功曹也是坐车而行，使奴唤婢，哪有一马而行的？”
  “我家大人乃顿丘县令，上任从此经过。”楼异毕竟是市井穷苦人出身，颇懂得这些人的规矩，“我家大人乃是大清官，劝你们速速闪开，免得伤了和气。你们若敢行抢，待我家大人上任，差过官人把你们锁拿到衙，板子打夹棍夹，到时候管教你思前容易退后难！”
  “哈哈哈……”黑汉子笑了，“好大的口气，吓唬谁？莫说不是真县令，便是真县令，顿丘、封丘相隔甚远，你们也管我不着！像你等孤雁绵羊，杀了也就杀了！怎么样？要钱还是要命？”
  曹操见此人凶悍无状，所带的人也颇为不少，必定不好打发；再看从人里只有楼异还能依仗，那两个长随腿都吓哆嗦了，也知寡众悬殊凶多吉少。又听楼异一番话说他不动，索性拿势力压一压他们：“大胆贼人，本官曹操，乃是当朝九卿曹大人之子，你们哪个敢动？若还执迷不悟，我回去禀告老夫，立时间发大兵逮你们，灭你们的满门！”
  不料那汉子更火了：“不提曹嵩那老儿也就罢了，既提起那无耻赃官，我便要杀了你！我认得你姓曹的，我手里大棍可不认识你姓曹的。”说罢将手中大棍一举，“甭废话，抢了吧！”
  他一声令下，那群汉子各自挥舞家伙就冲了过来。两个长随见了，也顾不得曹操，撒腿便跑；唯有楼异见状，就势耍起五色大棍护在曹操马前。也是他手大力猛，两条大棍竟叫他一手一条舞了起来。贼人方至近前就被他打倒了两个，其他的不敢再上，手持家伙围了一个大圈子，把曹操、楼异困在当中。
  兵无头不勇，特别是这等乌合之众。一个使刀的贼见众人怯战，自己舞着大刀当先蹿了出来，举刀就劈楼异。楼异赶忙拿五色棍招架，毕竟棍子长，那恶贼不能得逞，可是其他贼人见了便一齐动了手。
  楼异两条大棍上下纷飞玩开了命；曹操也只得拔青釭剑在手，不分左右地乱劈。那些贼人虽多，却也都是笨把式。一来楼异大棍耍得风不透雨不漏，二来曹孟德的青釭乃是宝兵刃，所以他们也占不到多大便宜。这边大棍子一碰就得躺下，那边青灿灿的宝剑一挨木棍、大刀准折，这些人越战越吃力。
  为首的黑汉子见战楼异不下，冷不防扭头冲曹操就是一棒子。曹操这会儿早红了眼，也不管敌人在哪儿，拉住缰绳，把青釭剑上下左右乱耍，唯恐他们坏了马匹。那汉子的棒子触剑即断，但余力未削，半截棍子重重打在曹操左腿上。马没上过战场，这会儿也惊了，曹操护疼便勒它不住，四蹄乱炸，连蹦带跳。
  楼异见主人危险了，也不管后面有人拿棒子招呼，对准黑汉子后心就打。这一棍打得黑汉子一个趔趄，未及抬头，曹操剑也到了。霎时间红光迸现，左耳朵连着一大片发髻头皮就被削了去！
  “啊……”黑汉子疼得一阵惨叫，众贼人也不敢再打了，丢下手里家伙护着那厮便都跑了。
  曹操、楼异见他们走了也不敢怠慢，生怕一会儿更多的贼再回来，忙催马的催马、跨步的跨步，匆匆忙忙便往西北而去。待跑出二里地，主仆二人累得吁吁带喘，才歇下来。
  曹操见楼异累得满头大汗，天太冷怕他受病，赶紧解下斗篷要给他穿。这才发现，斗篷上早被人砍了一道二尺来长的大口子，不禁毛骨悚然，想下马亲自为他披上，又觉左腿被打得生疼，抬都抬不起来。
  “大人切莫下马！”楼异接过破斗篷围好，“您若是下马，万一这会儿贼人追来，咱就全完啦！”
  “哎呀！那两个小厮哪里去了？”
  “他们早携了大人的行囊跑了。”
  “咱们寻他们一寻。”
  “大人忒好心了。”楼异有点儿急了，“这两人见咱们被围，哪儿还以为咱们能活着？行囊里面又尽是银钱，他们必定带着银钱远遁回乡，不管咱们死活了！”
  “唉！”曹操一阵难过，“人情如此薄也！”
  “大人还是太少人情世故！这一路许多困苦，我始终亲挎钱囊让他们扛棍子，怕的就是他们这一手。结果一时心善，还是被他们拐了去，咱们没钱啦！”
  “这倒无妨。”曹操说着从怀中摸出县令印绶，“当官的印不丢，就什么都好办！官驿靠官印文书供粮宿，咱们速往封丘投驿再做计较。此处不宜久留，快走！快走！”
  主仆二人顾不得喘匀这口气，忙向西北方向继续赶下去。也是一时心惊，慌不择路，竟绕封丘而过却浑然不觉。眼见原还有些民舍，既而越走越荒，心知不对已经晚了。只见天色转灰，阴如锅底，闷雷一响，鹅毛般的大雪就下起来了。前差长垣城八十里，后过封丘县三十里，荒无人烟，枯草满眼，时辰越来越晚，眼见这一夜恐是没有投奔之处了。
  雪越下越大，不多时已没了马蹄，天一黑呼呼北风又起，若是野地过夜，就得活活冻死。主仆二人无可奈何，一人扛着大棍，一人负伤骑马，真好比地府受难一般！
  曹操自早晨出了中牟县，趟风冒雪苦熬到夜静更深，整天水米未进，腿上又挨了一棒，已然是筋疲力尽。恍恍惚惚又忆起百姓罹难、贼人剪径、从人相弃，胸中忿气难出。他口中干渴，伸手一摸，水袋又不见了。只得随手抓了马鞍边一团雪揉进嘴里。霎时间，曹操直觉凉彻肺腑，体似筛糠，天旋地转，伤腿又疼又冻，眼中金星乱窜，晃了两晃从马上栽了下来，便再没有知觉了……
  桑园遇贤
  浑浑噩噩也不知过了多久，曹操才从昏睡中醒来。朦朦胧胧之间，依稀想起自己和楼异在雪夜荒郊挣命：“楼异……”
  “醒了，醒了！”出现在眼前的不是楼异，而是一个须发皆白满面皱纹的老汉。
  “我那……”
  “别动！你身子太弱。你那个仆人没事！”说着他指了指身后，“你这仆人也真了得！扛着两条大棍、抱着你那通号哭，都快把我这破房子震塌了。”
  曹操这才拢眼聚神观看，只见这是一间草庐，但收拾得干净细致。由于天冷窗子都关着，在地中央燃着个炭火盆，不远处还有一榻，躺着鼾声如雷的楼异，身边还放着那对五色大棍。他这才松口气，脑袋又重重摔回榻
  上，喘息道：“多谢老丈救命之恩。”
  “没这么多说的，谁叫你倒在我桑园边上了呢。”老人笑了，“你这病得养啊，好好歇着吧！有什么话等你好了再说吧。”
  正在这时，一个七八岁的小丫头端着药走了进来，见到曹操醒了，笑嘻嘻看着他：“大哥哥，您也真是的，这一觉都睡了三天了。”
  “三天！？”曹操吃了一惊。
  “环儿，你不要这样讲话。”老汉顺手接过小丫头手中的药，吹了吹道：“算上那天晚上，你已经昏了三天三夜！快把药喝了。”
  曹操勉强抬头，把又腥又苦的药汤灌下去，躺好了又问道：“老丈您精通医术？”
  “略知一二吧！”老人家捋着胡须，“我看你这病不但是饥冻和棒伤，好像在气上所得吧。”
  曹操点了点头。
  “这样吧，你先好好将养，待身体恢复，老夫与你好好叙谈一番。”说罢拿着空碗、领着小丫头环儿出门去了。
  如此又养了一日，断了汤药又灌些汤饼，曹操也恢复了些气力，总算是能起身行动了。见身体转好，曹操心里高兴，这才觉得唐突，忙问老人名姓。
  “老夫郭景图。”老人家捋着胡子答道。
  “啊！？”曹操吓了一跳，赶忙大礼参拜。这位郭景图先生乃是旧年间人们传颂的名士。论及其名声显赫，还是在孝顺皇帝年间，即便自己的祖父曹腾活着，恐怕还比他小几岁。
  “你识得老夫？”郭景图扶起他。
  “听父亲提起过，您老是名声赫赫贤士啊！”
  郭景图笑了：“近四十年已经无人提及了。我如今不过是闲居桑园的一个乡村老汉罢了。”
  “您老当年曾受过孝顺皇帝的征召，又广有贤名，若是肯出来做官，恐袁、杨二公都不能比及，您绝不亚于陈蕃、胡广、闻人袭那些位老臣。”
  “皆是过眼烟云罢了。”郭景图摇摇头，又拿过曹操换下的衣服，“你叫曹操，是顿丘县令？”
  “不才正是，但是尚未到任。”曹操再次施礼。
  “嗯。老汉有生之年能再见你这等清廉之官，算是得了安慰喽！”
  “不敢欺瞒老前辈。”曹操脸一红，“晚生负气离京，所以未及召集更多家人，不过尚有一车五仆。在偃师县将车马曾与一离乡妇人，巩县、荥阳一路将衣物周济了逃难之人，渡黄河又遇贼人剪径，两个从人携盘缠而逃，错过封丘驿，饥馑涉雪才落得这步田地。”
  “哈哈哈……倒是蹊跷。”
  “晚生实在是不谙世事，叫老前辈见笑了。”
  “不谙世事又有什么不好？”郭景图一摆手，“天下人皆心机忒重，殊不知心地纯朴之人更能有大作为。昔日周亚夫细柳挡王驾、邓禹邺城追光武，寻常人不也以为他们是痴呆吗？率性而为才是真丈夫！”
  这句话倒是与桥公说的一样，曹操暗想。
  郭景图又问：“你年纪轻轻，不知为何事牵挂郁闷？”
  曹操叹了口气，便把上书言事，遭曹节等人明褒暗贬，隆冬时节被迫离京的事情都说了。
  郭景图听着不住点头，最后道：“年轻人，你何必苦恼此事。在京如何？在外如何？既然是身入仕途，有志为民谋福，又何必计较身在何方呢？”
  “老前辈教训的是。我原来为官只求身居高位，谋取一番名声。现在想来是错了，这些天一路行来，耳濡目染无不惊骇。这才明白百姓疾苦、世间多舛，原来我一直都狭隘得很！”曹操惭愧道。
  “你能见到这一层就很好，日后改过从新也就是了。”
  “不过晚生愁苦之事实不在此。”
  “哦？”
  “老前辈可知我身世？”曹操知他已经见过印绶，想他一定也看过官防文书。
  “老夫还不知。”
  是啊！人家是一代贤明之士，怎么会偷看别人的文书呢？曹操娓娓道来：“晚生祖父乃先朝大长秋。”他不好直言祖父名讳。
  “你姓曹……哦！我知道了……知道了……”郭景图眼睛一亮，他本孝顺年间成名的士人，自然晓得曹腾，“你是曹季兴之后。”
  “不才，他老人家正是在下祖父。”
  郭景图点点头，不禁叹了口气。
  “家父现居大鸿胪之职，族里叔父一位乃当朝尚书，一位乃是北军长水校尉……”
  郭景图隐居数十载，又长居乡里，只记得老宦官曹腾，不识得曹嵩、曹鼎、曹炽，但听这等家世已知根基匪浅，又见曹操面有难色，疑惑道：“你又有何难言之处？”
  曹操一咬牙：“实不敢相瞒，家父及叔父在朝中皆党附宦官，为士人所憎。家族振兴又不能守之以文德，实在是奇耻大辱……”
  郭景图苦笑一声：“你家以宦官起家，你却反来弹劾宦官，也算是离经叛道了！”
  “诚然，不过……”曹操又不得不叹息，“小可入仕途以来，虽然小有清明，但追本求源皆依仗宦官势力。为洛阳北部尉、杖毙宠臣之叔，说起来皆由父叔回护。惭愧得紧啊！”他顺便把离京前曹嵩教训他的一番话也学说了一遍。
  哪知这番话讲完，郭景图昂首大笑：“哈哈哈……哈哈哈……”
  “老先生莫非笑我是宦竖遗丑，仕途之事臭不可闻？”
  “非也！非也！哈哈哈……”
  “您笑什么？”
  “我笑你天生的好运气！”
  “好运气？”曹操感到莫名其妙。
  “嗯。好运气。”郭景图收住笑声，“我老头子要是有你这等家世何必还在这里养桑度日！”
  “老前辈既然说好，晚生自然不敢争辩，但实在不解愿闻其详。”
  “好！你听我说。孔子曰‘三年无改于父之道，可谓孝也。’这话其实只说对了一半。”郭景图正颜道，“那要看父之道是否顺乎天意民心。你祖父原是好的，除在先帝策立之事上有亏，论及其他，虽是宦官，也堪称良士。但是后代之人不能秉其正道，才至声名狼藉。你道你为官这两载不避权贵抨击权臣是靠父叔之回护。那你为何不能反过来想一想呢？”
  “反过来想一想？”
  “你既然有父叔回护，为何不趁此良机多行善事义举呢？人不能易其所固，然能为其所欲啊！你就借着你父叔的势力多斗斗那些阉贼，多为百姓造福岂不是更好？反正你有根基、有靠山，你只知不能借着他们为恶，却不知可以借着他们为善呐！怪不得你千里远行还要带着那对劳什子的棍子。迂腐！愚钝！”
  曹操恍然大悟：“唉……昔日桥公每每训教与我，经老人家点拨，才解其中深意。”
  “哦？你识得桥玄？”郭景图有些意外。
  “我为官以来多蒙桥公训教。”
  “嗯。桥公祖果有识人之明啊……小子！你现在想想，是不是好运气？老夫我若是有一门阉人亲戚当拍手相庆！真若是那样，我便可以伸张我志，医黎民之苦也！何至于在此桑园惨淡行事？”
  “老前辈，您在这里养桑干什么？”
  “我郭景图本有志拯救黎民，怎奈奸臣当道，即便为官也是徒受竖子所害。所以遍舍家财，在此养桑为生，所得桑叶皆予附近农户养蚕织布，以尽绵薄之力。”
  原来是这样！曹操仔细思量：尽散家财于民，还要养桑施舍，这老人家也真是一代大贤。
  “老前辈高义，令人佩服！”
  “有什么可佩服的？有多少力出多少力呗！”
  “可有家人相随？”
  “原本有老妻相伴，现已亡故。我夫妻无儿无女，三年前，得一农户孤儿，暂且抚养膝下，便是那环儿丫头。”郭景图捋了捋白胡子，“可惜我年事已高，这个孩子又太小，日后我若有三长两短，也是苦命的娃。”
  “小可不敢折辱前辈，但前辈若有羽化登仙之日。小可愿意抚养环儿，以全前辈心愿。”
  “好……好……”郭景图又连连点头，“曹家小子，你既然有匡扶社稷之志大可随心所欲。”
  “随心所欲？”曹操笑了，“小可年纪甚浅。”
  “哈哈哈……子曰‘十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲不逾矩’是不是？人生七十古来稀，所以老朽不信那些。孔丘一人之事不可比之他人。”郭景图的眼睛烁烁放光，“我只说五个字，‘外化’、‘内不化’！有这五个字，大可随心所欲啦！”
  “晚生受益匪浅。”曹操起身，深深一拜……
  就这样，又盘桓了两日，曹操、楼异身体恢复，才与郭景图、环儿依依惜别。待踏上驿路，见红日高照，雪已融尽，曹操的心绪开朗不少。眼见只剩自己一骑与楼异相随，不禁感叹：“唉！我原以为五个从人已经算少，没想到事到如今只剩下你我二人了。”
  楼异却笑道：“即便我一人也当伺候大人安然无恙。”
  “桑园那晚多亏你竭力相救。”
  “小的是一个穷看门的，不过有膀子力气。当初若不是大人提拔，现在还在洛阳北门混日子呢！大人有难自当尽命。”
  曹操见他兀自扛着那对五色大棍，笑道：“你独自扛这对棍，累不累呀？”
  “说实话，小的很累！”楼异撇了撇嘴。
  “哈哈哈……”曹操仰天大笑，“那就丢了吧。”
  “不！这是大人您威震京师的见证。”楼异很认真地说。
  “我当时也是一时兴起，其实何必要有什么见证呢？难怪郭老先生要笑。”
  “郭老先生说的未必都对！”
  “哦？”
  “当初咱们若没有带这对棒子出来，早就在封丘地面叫匪人杀了！还有命走到这里吗？谁长着前后眼呀？”
  曹操一愣：这话也是呀！
  “世事难预料。”楼异把大棍又往上托了托。
  “也罢。咱们但行好事莫问前程！随遇而安吧！”曹操一抖丝缰，马儿迈着轻快的步伐奔向前方。
  在长垣休息过夜，转天又行了一日，但见田野阡陌错落有秩，想必已经到了顿丘县界。曹操、楼异腹中饥饿，投馆驿用了几个饼。驿丞见这官单马而行甚觉古怪，细问才知是县太爷到任啦！赶忙差人往县衙送信，招呼他们迎接太爷。
  曹操、楼异也不管那许多，填饱了肚子，也未知会一声，主仆二人便又上了路。十里路转眼就到，入了顿丘城。曹操见县城虽小倒是热闹非凡，做买做卖熙熙攘攘，穿街过巷便至县衙门前。
  楼异见一个青衣著冠之人正在翘首向街上张望，笑道：“你找什么呢？”那人一掸衣袖道：“无事之人暂且闪开。我在等着迎接我家大人呢！”楼异笑得更厉害了：“都到了你眼前了，你还不认识。”
  “啊？”那人这才注意曹操：只见一匹瘦马上端坐一个五短身材的年轻人，本就相貌平平，脸色又蜡黄消瘦，大病初愈的样子，眼神倒颇为犀利尖刻；胡须很长时间未修理，身穿脏兮兮的长服，外罩一件有道口子的大貂衣——这就是曹嵩的公子，顿丘的县太爷吗？
  曹操赶紧下马，自怀里摸出印绶：“我正是曹操，敢问阁下是哪一位？”那人赶忙下跪：“属下是本县功曹徐佗，仓促之中未能相认，望大人恕罪。”
  “徐功曹快起！我这副模样，就是自己看了也不敢相认呢！哈哈哈……”
  徐佗受宠若惊：“刚才我已经打发马车去接大人，大人没见吗？”
  曹操很诧异：“没有啊！”
  “想必是大人您如此装扮，那些势利小人不识得吧！”只见从县衙大门里又蹿出一个人。
  “宜禄！你小子也到了？”
  秦宜禄跪地磕头：“金大爷！银大爷！翡翠珍珠琉璃玛瑙的我的好大爷！您总算是到了呀！我去了一趟谯县，又赶到顿丘都比您快，您这是上哪儿去了呀？都快急死我了。”
  “一言难尽啊！”曹操笑了，低头看看自己皴皮的双手。这时又听笛声阵阵，悠扬飘来，时而欢快时而婉转。从县衙里走出个吹笛子的少年来，他摇头晃脑也不理人，自顾自地把一首优美的曲子吹完。
  “阿秉，你高了，也壮了，还英俊了。”曹操感慨不已。
  “那是自然。”卞秉把笛子往袖子里一揣，憨笑道，“我他娘的祖上有德，遇见您这么一位好姐夫，如今姐姐也成了官夫人了。我就好比上足了粪的庄稼，他妈能不长进吗？”
  曹操一皱眉，道：“唉……满嘴的混话，还是没长进。你们到这儿几天了？”
  “前天就到了。”说罢卞秉凑到曹操耳畔，“我姐姐可想你呢！”
  曹操脸一红：“少跟我废话！我爹还不知道呢，你别声张。”
  “我不跟着岂不成了拐骗？”卞秉振振有词。
  “你既然来了自当规矩些。一不许仗势欺人胡作非为，二要改改你那一嘴的混话。”
  “小弟记下了。您还没进衙就说了这半车话，赶紧进去休息。”卞秉笑道，“我不住你这衙门，在街对面置下一座小宅。县令上任没有带着舅爷的！”
  “好！”曹操点头赞同。
  “我哪里懂得这些？都是徐功曹办的。”
  曹操这才又仔细审视了一番徐佗，只见他三十出头、净面长须，眉梢眼角透出一股精明之气，心下暗想：此人未见县令，便先结买亲眷，必定是善于钻营之辈！便道：“徐功曹，这置办房产所用可是衙门的钱？”
  徐佗吓了一跳，忙道：“下官不敢！”
  卞秉也笑嘻嘻道：“姐夫你也忒多心，我们自谯县出来，这一切的吃穿用度皆是曹德二哥临行所给。”
  曹操不禁感叹：“还是弟弟深思远虑。”猛然间大门里闪出个婀娜女子，含情脉脉望着他。曹操心头一热……我日思夜想的小娘子，咱们总算可以在一起了……