周氏想到那张明艳娇美的脸，越想越是害怕，“更不说她还与你同般岁数，这不怕一万就怕万一，万一她……”
  “够了。”比起周氏的惶恐不安，王朝云的表现堪称毫无波澜，冷声道，“一个窑子里出来的娼妇，也值当你去这般提心吊胆。”
  王朝云打断完周氏，长睫覆目思忖一二，“我记得，你过往那些老主顾里，似乎不缺走南闯北的地老鼠，随意找个来，让他背地里将这贺兰香的身世打听一二便是。”
  周氏过往黄历被蓦然揭开，头脸顷刻涨至通红，羞愤不已地啐道：“猴年马月的买卖了，我自从改了名字与你入府，便与过往那些人断了交集，现在去哪里找能使唤得动的？”
  王朝云眼中闪过一丝不耐烦的嫌恶，云淡风轻道：“既如此，此事自有我去调查，你今日权当从没见过贺兰香，日后亦不必插手，省得露出马脚，坏我大事。”
  周氏心里五味杂陈，既厌烦王朝云对她如此冷言冷语，又不得不应声，一股怨气堵在胸口，不上不下憋煞个人。
  王朝云抬腿步往书案，背对她道：“没你事了，退下。”
  “是。”周氏闷声应答，走到门口了，满心怨气便化为一声冷笑，打蛇打七寸般别有用心道，“我若直觉错了倒还好，现在想想，那贺兰香的眼角眉梢，确实与你娘的相差无几，若歪打正着真是她，那我这双眼睛可真成火眼金睛了。”
  王朝云抓住案上的松花砚便往周氏砸去，厉声呵斥：“我让你退下！”
  砚台摔在周氏脚前，碎成两半，残留砚中的墨汁流淌蔓延，浓稠如血。
  周氏冷嗤一声，开门而出，出门那刻便换作另副面孔，笑语晏晏与小丫鬟们谈笑风生，俨然一副慈母做派。
  门内，王朝云立在案前，全身僵直，双手攥拳发抖。
  。
  霜降, 寒气骤增。
  天一冷，贺兰香越发晚起，此时方知在院中凿池是个多么错误的决定, 来时正值盛夏她没做筹谋，没想过北方天冷之后, 守着个寒池，跟抱块冷冰无异。
  细辛春燕已换上深秋厚衣, 伺候贺兰香下榻时会提前将手搓热，犹是如此, 这在南方长大的美人也直嚷冰凉, 起床气都被激起来了, 早膳闹着不吃。
  这时, 小丫鬟来回禀，说是威宁伯千金特来拜访。
  贺兰香收了闹腾，眉心略跳道：“郑袖, 她来做什么？”
  外面寒气缭绕，贺兰香懒得出这个门，遂道：“把人带到这里吧。”
  简单梳妆完毕, 郑袖亦被带到。
  贺兰香与之客套完, 便落座斟茶, 等人说明来意。
  郑袖将带来的礼品先后奉上，见贺兰香不为所动, 踌躇一二，终是硬着头皮道：“嫂嫂可还记得，在皇宫时, 你曾承诺会在将军面前替我美言。”
  贺兰香呷口热茶，“自然记得。”
  郑袖口吻陡然激动起来, 语无伦次道：“求嫂嫂助我，我等不得了，我当真一刻都等不得了，腊月便是入宫选秀之时，距今不过三个月，若再慢些，我真的便要……”
  贺兰香抬眼看她，“所以，你今日过来，是想让我催促将军早些下聘，定下与你的婚事？”
  郑袖低头，咬唇不语。
  贺兰香静下，片刻后道：“郑妹妹，你将这事想得有些过于简单了。我只是承诺会替你美言，会尽力劝他，可没说有万全把握助你成功。”
  郑袖白了脸色。
  贺兰香垂眸望向茶面浮沫，“谢折他是个活生生的人，有自己的脑子和想法，我再是想帮你，临到最后，不还是得看他自己吗。”
  郑袖眼圈渐红，僵硬着点了下头，点过头后忽然便抽泣出声，像不堪重负的骆驼被压下最后一根稻草，掩面呜咽道：“我该怎么办，我真的不想入宫，待等王朝云当了皇后，王氏掌权，我一定会死在宫里的，他们王家人不会让我好过的。”
  贺兰香听着，面上无动于衷，心想：嫁给谢折，就很好过吗？
  她恍然回忆起与谢折初见的场景，他坐在马上，遍体冷甲，居高临下，手中长刀指向她，阴冷的刀尖从她的脖颈流连到小腹。
  贺兰香情不自禁打了个寒颤。
  即便与之缠绵数百次，贺兰香依然确信，谢折，从不是个会怜香惜玉的人。
  郑袖竟以为他会是她的救赎，贺兰香只觉得讽刺。
  午后送走郑袖，细辛回到房中，不禁感慨：“这郑姑娘，处境着实可怜，人走时，眼圈都还是红着的，想来路上又要哭上几场。”
  贺兰香周旋一上午，心神早已不够用，靠榻打了个慵懒懒的哈欠，倦倦道：“我若没怀上孩子，你我的处境可比她要可怜多了。”
  细辛应声说是，却也来了兴致，上前给贺兰香拆下钗环时道：“主子若是郑姑娘，会怎么做？”
  贺兰香阖眼，不假思索地出声：“装疯扮傻，变成毫无价值的棋子，威宁伯再是狼心狗肺，犯不着因为女儿没了用处便将人杀了。再不济，自己削了头发出家做姑子去，从此远离世俗，一了百了。”
  细辛颇为讶异，没想到贺兰香会这么答，笑道：“郑姑娘但凡有主子一半心狠，不至于今日登这个门了。不过有个好拿捏的性子不是坏事，她若真许给谢将军，以后于主子而言有益而无害，主子应都应下了，何不顺水推舟，劝说谢将军娶了她呢。”
  贺兰香未再应声，呼吸均匀绵长，显然睡着过去。
  待等细辛为她掖好被角退下，她又悠悠睁开双眸，看着脸旁枕上的绣纹发呆。
  过往无数夜里，谢折便是如此枕在她身旁伴她入睡，就像每一对寻常夫妻一样。
  应都应下了，为什么不劝他娶了郑袖。
  贺兰香也想知道原因。
  她觉得，兴许还是怀孕的缘故，她的心乱了，人便也跟着反常起来，毕竟再像夫妻，最开始时，谢折也是拿刀指着她的，她怎么能在这种人身上意气用事。
  她不应该的。
  *
  闹市街头，人声鼎沸，午后的太阳热烈鲜艳，光芒打在摆摊贩卖的火晶柿子上，像一个个小火球，看见便教人心生欢喜。
  郑袖在马车中抽泣，全然摒弃了外界的热闹，直至随从一声呼唤，她才恍然回神，哽咽询问：“怎么了？”
  “回姑娘，前头好像是康乐谢氏的车驾，您看是否让路？”
  郑袖擦拭去眼角的泪珠，亲自掀开车帷，张望两眼道：“果真是呢，罢了，让便让吧，若等人家让我，怕得等到天荒地老也等不来。”
  她闷闷放下帷布，回到车中静坐。
  街对面的赌坊门口，有双眼睛看直，久久无法挪开视线。
  “那车里坐的是谁家的小姐？”油头粉面的少年舔了下嘴角的柿子汁，咂摸着甜味道，“生得好生乖怜，看了教人心疼。”还心痒。
  卖柿子的小贩张望两眼，“周官人竟看不出来，那是威宁伯府的车驾，里头坐着的自然是郑氏千金。”
  周正哦了声，耀武扬威地道：“威宁伯我是见过的，老匹夫一个，没想到能生出这么水灵的女儿。”话说完，他仍无法挪开眼睛，直至马车行远，还恋恋不舍地踮脚张望。
  小贩伸手在他眼神一晃，半开玩笑地道：“您老别看了，人家那是天上云彩，岂是咱们凡夫俗子能肖想的。”
  周正这下回了神，一抹嘴，眼露狠光，朝小贩冷笑：“你是个什么东西，也配与大爷我论咱们？我可是在提督府王大公子手下当差，我娘还是府里的大管事，天王老子见了她都得给三分薄面，大爷我想要的东西哪个弄不到手？用你在这满口喷粪。”
  小贩哑口无言，夹着尾巴不敢多话。
  周正又看了眼马车离去的方向，回过脸冷哼一声，伸手捞起两颗柿子，揣在袖中便走了。
  *
  傍晚时分，周氏忙完浮光馆里外事宜，回到房中歇息，刚迈入门，一眼便见榻上躺着自己那孽障，二郎腿高翘，正用手丢柿子玩。
  周氏先是惊，之后是怒，将门关好便小跑过去，照身上便是狠狠一掐，呵斥他：“你这混账！后宅是你说进便进的，若被看见，你吃不了兜着走！”
  周正嗷嗷直喊疼，跳起来边躲边告饶，将柿子往周氏眼前一摆，“这不是到了时令，儿子惦记着娘还没吃上这口新鲜的，特地冒险给您送来尝鲜吗！”
  周氏一怔，不由转怒为喜，欢喜接过柿子，戳了下周正的脑袋道：“就知道没白养你这小孽障，人大了，还知道心疼娘了。”
  周正揉着头，笑嘻嘻将周氏摁坐在绣墩上，捏肩捶背，殷勤至极，“娘是儿子的亲娘，儿子不心疼娘，谁心疼娘？莫说是这区区两颗果子，娘就是让儿子上刀山下油锅，儿子也是心甘情愿的。”
  周氏吃了甜津津的秋柿子，听着儿子的满口甜言，一颗心就要飘到天上，呸呸两声道：“什么上刀山下油锅，娘这辈子就生了你这一个带把儿的，把你供起来还来不及，哪舍得让你上刀山下油锅，纵是娘自己下了油锅，也不能让你下啊。”
  周正闻言，动容之下险些哭出声，抹着眼吸起鼻子来。
  周氏惊道：“男子汉大丈夫，怎么还弄这娘们做派，可是娘方才把你掐疼了？来，快让娘瞧瞧。”
  “不不不，娘会错意了。”周正道，“儿子只是想到这么久以来未能时常在娘跟前端茶送水，尽一尽孝道，还总惹麻烦，让娘怄气伤心，娘非但不责骂，还事事为我着想，我就觉得自己真是……真是不配有娘这么好的母亲。”
  周氏一听，心都快化没了，柿子一扔，忙起身搂住儿子安慰：“你个傻孩子，娘这辈子最大的指望就是你，娘不为你操心为谁操心？娘还指望在你身上享清福呢。”
  周正眼眶通红，拍着胸口保证道：“娘放心，儿子以后一定痛改前非，再也不让娘为我担忧。”
  周氏大为动容，抹着泪笑道：“千盼万盼，娘可终于盼来我正儿开窍的这一天了。正儿乖，听娘的话，打伤打死个人都不要紧，你这阵子老实些，等风头过去了，娘就给你谋个更大的官职，你再赶紧娶妻生子，早点让娘抱上大胖孙子，娘就打心眼儿里舒坦了。”
  周正眼珠一转，见终于引出这话茬，忙故作羞赧的开口道：“娘有所不知，其实……儿子已有心上人了。”
  周氏两眼放光，忙问：“是哪家的姑娘？相貌人品如何？家中几个兄弟姊妹？”
  周正满面难为情，在周氏再三追问之下，方小声道：“是威宁伯之女，郑袖郑小姐。”
  周氏笑容一僵，一时无话。
  周正立刻扮起可怜，抹着眼泪悲愤道：“难道娘也觉得儿子配不上郑小姐吗？”
  周氏双目瞪大，想也不想便矢口反驳：“放屁的话！我儿子一表人才能文能武，莫说区区一个郑氏的小姐，纵是金枝玉叶仙女下凡，配起来也绰绰有余！”
  。
  子时, 月寒星冷，寒露如雨。
  王朝云伺候郑文君服药睡下，便出了北屋, 回了浮光馆。
  她到房中刚静坐，便见案上放有一碟新鲜红柿, 柿子个头小巧圆润，飘着甜丝丝的香气, 教人不由得食指大动。
  侍疾整日，她一身的药苦气, 呼吸里都带了药味, 原本对甜食无感的性子, 竟情不自禁便摸起一颗柿子, 小咬一口，品着软糯甜蜜的果肉道：“谁端来的，倒有眼力见儿。”
  小丫鬟刚想出声, 周氏的笑声便自门外飘来，抬腿入门道：“这些小蹄子哪记得每月新鲜时令都有什么，还是我正儿惦念三姑娘, 特地采买了托人送进来的。”
  王朝云听了, 神情立刻冷却, 顺手便将柿子放回了碟中，再未多看一眼。
  周氏视若无睹, 给周遭婢女使了记眼色命令退下，仍是堆起副笑脸道：“三姑娘不知道，正儿已经今时不同往日了, 不仅收了性子，人还懂事体贴, 已从半大孩子长成顶天立地的男人了，不光知道孝顺我，还知道惦念起你来，张口闭口都是他三姐姐近来可好，可缺什么，他一并采买了送来。”
  王朝云听到耳中，只觉得乏味烦躁，冷声道：“无事不登三宝殿，说吧，他又想干什么。”
  周氏见她如此开门见山，干脆也不遮掩，转头看了眼合紧的门，回过脸朝王朝云走去，低声笑道：“哪里是他又想干什么了，是我觉得他已到了成家立业的年纪，想早点给他择门亲事，也算了却我的一桩心头夙愿。”
  王朝云知她已有主意，便问：“哪家姑娘。”
  周氏将声音一压再压，故作神秘道：“不是别人，正是姑娘你的小表妹。”
  王朝云霎时皱眉，“姝儿？”
  周氏不置可否，只是笑。
  王朝云轻嗤一声，冷眼瞧着周氏，“你莫不是在跟我说梦话，姝儿是我姑母姑父的幺女，素来最得疼爱，我姑父为人孤直，能在陛下面前给谢折下绊子的主儿，皇亲贵族尚且看不上眼，就凭你那个酒囊饭袋的废物儿子也配？你是怎敢同我提出来的？”
  周氏得了劈头盖脸一顿数落，脸色自然好看不了，但为了儿子的婚姻大事，只好生忍下去，继续赔着笑脸道：“不过一说罢了，谢家的女儿金尊玉贵，我们正儿自是高攀不起的。”
  王朝云哼了声，阖眼揉着着眉心，似在嘲讽她的不自量力。
  周氏缓回来脸色，再度压声，意味深长道：“谢家的女儿不成，别家的女儿不见得便不能成，譬如那个前不久才入京的郑氏？论风光远比不上谢家，那威宁伯说好听了大小是个爵爷，但哪个爵爷又能干出卖女求荣的勾当，京城谁人不知他削尖了脑袋把女儿往谢折身边送？这好在是在世家高门里，若是乡里乡间的，哪家女儿被送上门又遭退货，真是连做人的脸面都没有了，定要跳河自尽才能保全名声。”
  王朝云揉眉心的手一顿，瞬间彻底明白了。