本章有不适情节描写，请谨慎观看。
  //
  “遇到麻烦？这状况不是显而易见吗？”土方转身直视信女，竭力压制心中焦躁，语气冷硬地反问，“你是谁？见回组的怎么会在这里？”
  他能认出那身款式与自身服饰一模一样的白色制服，是刚成立不久与真选组共同维护江户治安的警察组织，但眼前这名气场肃杀诡异如同刽子手的少女还是第一次见。
  “今井信女，见回组副局长。”将搜查令收回口袋，她微微颔首，声音清淡而平静，抬起那双冷冰冰的红眸与他对视，“我有任务在身。今早接到情报，石川新之助和他雇佣的一群浪人今晚会在京都的这家酒馆有所行动，但看来……还是迟了一步吗？”
  信女越过土方走进内屋，在榻榻米上低着头四处走动搜寻线索。
  土方望着她的身影握紧拳头，眼中闪过警惕与怀疑。他对全员由名门精英组成的见回组向来不抱好感，更不相信这个新成立的组织有任何值得依赖之处。
  但眼下情况紧急，救人心切的他只能强压下心中疑虑寻求暂时合作。
  “你在追查石川？”他问。
  “石川曾在攘夷战争期间成立名为‘陆援队’的商队为攘夷军提供军火，而那些浪人据说是京都本地打着攘夷旗号无恶不作的混混集团。”信女蹲下身，伸出食指沾取倾洒在榻榻米上的酒液痕迹后放在鼻尖闻了闻，从容展开说明，“战争结束后，石川还在继续对攘夷党的资助活动。他陆援队的同伙前不久在江户交易时被我们一网打尽投入监狱，只剩他一人逍遥法外，所以我在奉命追查他的下落。”
  土方的目光随烛火微微闪动，心中担忧更深。他深吸一口气，言语冷冽而果断：“他们已经动手了，挟持了我们护送的官员……还有我的同伴。既然你在追查石川，有没有更确切的线索？他们可能带人质去哪里？”
  “目前还不清楚……但这种清酒的味道很特殊，不是这酒馆自己的货。”信女起身若有所思道，“找老板应该能问清来源。”
  ……
  酒馆老板是个中年男子，被两名警察盘问时吓得面色发青，鬓角的汗水在摇曳的灯光下格外明显。他被土方和信女堵在柜台后，双手紧攥围裙下摆，整个人因慌张而微微颤抖。
  土方眉头紧锁，叼着烟站在他面前，声音暴躁燃起怒火：“喂，我最后问一次，你和石川还有那些浪人到底是什么关系？”
  老板哆嗦了一下，急忙垂头避开土方的视线，用软绵绵的京都腔吞吞吐吐答：“官、官爷、我真的什么都不知道……那群浪人，他们、他们逼我……我只是个做小生意的，哪敢不听啊！”
  信女不与他废话，突然跳上柜台，拔刀架上他的脖子：“老实交代清楚，他们逼你什么？”
  哪里见过这阵势，老板这回是彻底被吓傻，额头上的冷汗大滴滚下，立刻将证言全盘托出：“他们几天前闯进来，说这里位置好方便做事，要我给他们腾个地方藏身……我要是不照办，他们就要毁了我的店，还、还威胁要杀我全家！”
  土方闻言与信女对视一眼，眸光变得更加锋利，递给他一只酒瓶：“这里面的酒不是你们店里的吧？你知道它的来源吗？”
  老板战战兢兢接过酒瓶，闻过气味后点点头，咽了咽口水，眼中透出无比的惧怕：“这种酒产自‘远江屋’，是京都城内的一家酿酒店……不是我店里的货。我、我有听说那家店经常私下与来历不明的浪人来往……我只知道这些，再多真的就不清楚了！”
  信女静静听完老板的供词，果决收刀跳下地：“远江屋……看来这就是我们要去的地方了。”
  土方沉吟呼了口烟，尽管对这个地名并不熟悉，他明白它或许正是救出人质的目的地。现在的时间每一秒都万分紧迫，不容两人有任何耽搁。
  “我们走。”他转头看向信女说，又狠狠瞪了老板一眼发出警告，“记住，今晚的事不能有半点泄露，既然你提供了有用的情报，我们就不为难你了。”
  老板在后面连连点头念着“谢谢官爷”送走两个活阎王，待人影消失在黑夜的下一秒却收敛满脸惧色，转身拨通了一个电话。
  //
  你与旗本被浪人们押送至一间陌生房屋的二楼，屋内灯火微弱，但能看见墙边摆着许多密封的酒坛。你推测这里可能是一个普通人家的酿酒店，出于某种原因为他们提供藏身之处。
  空气中弥漫着浓烈的酒香与不安。你没有反抗，与已经吓晕厥的旗本被他们分别绑在两根木柱上。
  粗糙的绳索勒得你生疼，但你只是冷静盯着站在房间中央的石川。他的脸上没有往日的沉稳，取而代之的是深重的疲惫。他的右手松松搭在刀柄上，一张一合，仿佛在向人诉说内心的挣扎。
  看出这位故人眼中的矛盾情绪，你皱了皱眉试探着问：“石川，你究竟在做什么？为什么要绑架旗本？”
  飘忽躲闪的眼神被苦涩所掩盖，他缓步走到你面前：“抱歉，枝川，我没有退路了……但你为什么会在真选组？”
  “说来话长，每个人都有自己的苦衷。”你不情愿别过脸，轻描淡写地叹息，“你也是？看来咱俩是同病相怜啊。”
  石川神情微变，垂着头愣神看你，喉结轻颤，斟酌半晌后坦然向你说明：“我陆援队的同伴们被幕府抓进监狱判了死刑，不能坐视不管……所以我设法替代了原本今晚要和旗本会面的军火商，用旗本的命向幕府提出交换条件。”
  “你认为幕府会和你谈判吗？即便你能成功，又有多少人会因此受到牵连，你考虑过吗？”你直指重点发问，语调严肃。
  他的目光闪烁着苦痛，不得不闭上眼：“我知道……可我不能眼睁睁看着他们被处死，必须试一试。”
  你抬头静默注视着他，心中五味杂陈。曾经并肩作战的同伴如今竟被时势逼到这步田地，不免动了同情心——但你明白自己肩负护卫职责，断不可能就这样让他达成目的。
  细细思索一番后，你试着寻求一个折中的办法，便放柔语气向他提议：“石川，放了旗本让我留下，只要你愿意相信我，我就可以帮你。”
  石川浑身一震，显然内心开始动摇。但就在此时，房内的电话突然叮铃铃地响起，将气氛变得更为紧张。
  看起来是浪人集团的首领走过去接电话，听完对面的通报后眼神骤变狠戾，朝你和石川望来。
  “怎么了？”石川还未意识到新的危险正在迫近，迷茫看着对方一步步走近自己。
  “这里已经暴露，看来我们得改变计划……好在过来的只有两个条子。”那首领冷笑道，微微抬手示意。
  霎那间，手持武器的浪人们将石川团团围住。
  “快逃！”立即反应过来这状况，你明白事有蹊跷，不顾绳索的束缚拼命向前挣扎大喊，“他们是在利用你！快走！”
  “已经晚了，警察小姐。”首领却将刀横在你的脖颈前恶语威胁，“比起释放几个死刑犯，拿你和这位旗本大人的命和幕府换赎金，才是更划算的买卖！”
  眼见事态失控，石川想要上前阻止也来不及了。他被浪人们用剑阵渐渐逼退到窗边，剧烈颤动的瞳孔中满是惊惶无措。
  “不用管我，快点翻窗逃走！”即便被刀架着脖子也毫不畏惧，你坚持对他大声劝解，忽然想起过去临别前他对自己说过的话，于是拼尽全力地喊——
  “石川！还记得那串贝壳吗？人也一样，一时的低贱不算什么，只要活下去明日就还有机会！你是小人还是君子，自然会留在人们心中！”
  石川的眼神顿时恢复清澈，理智在这一刻终于回归，他咬唇沉默对你点头作别，动作迅速翻身推窗向外奋力一跃，身影转瞬消失在漆黑夜幕中。
  浪人们纷纷咒骂着朝窗外探出身子查看想要追赶，但被首领一声令下叫回来。
  “不用追了，不过是个抛弃同伴苟活的废物，没有一点利用价值。”他收刀入鞘，重新下达命令，“你们分两队，一队埋伏在一楼，二队去守楼梯口，等那两个条子进来就直接动手。”
  见石川顺利逃脱，你放下心长舒一口气，低头轻咳几声，默默听着他们纷乱的脚步声消失在房门外，大脑重启转动尝试分析情况。
  ——那通电话可能是监视土方动向的同伙打来的……但为何会有两个警察？
  ——这帮浪人与石川明显不是一伙的，石川对他们了解不多，难道是有其他人在背后替他们牵线？说到底，这场针对幕府高官的绑架幕后黑手是谁？
  紧绷的精神与不容乐观的困境令你一时难以理清头绪，表面淡定心情仍然汹涌和一片混乱，正闭眼沉思之际，却感到下巴被一只手用力握住并抬了起来。
  你缓缓睁眼，双眸不屑眯起两条缝睨视居高临下正贪婪盯着自己的首领：“真自信……警察还没来，这就开始想着怎么料理人质了？难道你觉得那群杂鱼打得过我们副长？果然是京都的乡巴佬，没到大城市见过世面呢。”
  “闭嘴！老子几天没碰女人了，今天心情好，正好陪你玩玩。”他得意一咧嘴，露出猥琐的笑容。
  几根脏兮兮的手指先是触上你的唇抚摸一阵，然后慢慢朝里探，试图撬开紧闭的牙齿将指头插进口中。
  你愤然扭头抗拒，竭尽全力地躲避，喉间发出沙哑的呜咽。
  ——不巧的是，这个动作是绝对禁忌。
  瞳孔剧烈收缩，脑中猛然闪现童年那段梦魇般的回忆。
  围在母亲身边男人们的大笑，堵在她口中阻止她咬舌自尽的手指，和她绝望无助的哭泣声……
  身体浮现生理性的恐惧与反感，泪水渐渐模糊视线，胸腔急促起伏，几乎快呼吸不上来。
  你痛苦闭上眼，唇齿不断发抖，感到黑暗即将吞没理智，心脏像要被撕裂一般难过。
  要崩溃了……
  ——“阿景！！”
  伴随仿佛从遥远梦境中传来的呼唤，你的意识猛然被拉回现实。那个熟悉而焦急的声音宛如一把散发强烈光芒的利刃，切开笼罩你心头的黑暗，将你从那凄厉的回忆中狠狠拽出。
  “阿景！！”土方十四郎的怒吼在远江屋的厅堂内震响，吼声中杀意汹涌。他与信女一路斩杀冲入房间的刹那，刀锋在昏暗烛光下划出一道凌厉的光芒，连空气似乎都因他的杀气而颤动。
  楼梯上堆满层层迭迭的尸体，血河汇成瀑布般顺着台阶流淌而下，屋内的混乱在瞬息间凝固，黑白制服全被染红两人的出现仿佛两只厉鬼，霎时镇压了所有残余的邪恶气息。
  首领愕然回过头，很快便意识到逃生无望，转而举起手中的刀，发出一声嘶吼，拼尽最后一丝力气扑向你。
  然而，刀锋未曾触及你的身躯，土方已箭步上前，怒喝一声将村麻纱迅猛劈下，精准挡开首领的攻击。那一瞬间，金属撞击声震耳欲聋，迸发出一阵火星。他用力挥刀将首领逼退，如恶狼凶狠的一双眼因愤怒到极点而泛出红血丝。
  首领踉跄后退，刚要再次发难，却已被另一侧的信女悄无声息接近。她的长剑如同冰冷的死神镰刀，一道寒光无情划过，下一秒便割裂首领的咽喉。
  血光飞溅在微弱的烛火下，化作一抹短暂的圆弧。
  首领睁大眼睛，喉间发出几声绝望而嘶哑的咕哝，随即无力倒下，手中的刀坠落在地，发出沉闷钝响。他的瞳孔渐渐涣散，连带着他那疯狂残暴的生命也随之消逝。
  一切归于寂静。
  土方松了口气，甩净刀上的血迹将它收回刀鞘，浑身仍散发着挥之不去的杀气。
  他喘着粗气，迅速转身奔向你。
  仍被绑在柱子上，你的身体还沉浸在害怕的余韵中不住打颤，泪水在眼角凝聚未落。土方飞快解开绳索，双手小心翼翼地将你蜷成一团的躯体抱进怀里，手臂紧紧环绕住你的肩膀。
  “对不起，是我没能看好你……”他的声音低哑，充满自责与歉疚，“我太没用了。”
  将你用力搂进怀中，他想用自己的温度驱散你所有痛苦的记忆。方才亲眼目睹那浪人对你所做的龌蹉之事，清楚记得那是你的禁忌，他瞬间感到胸口仿佛被刀狠狠割裂般疼痛，愧疚如潮水在心中翻涌。他后悔自己没有及时赶到，没能更早保护你，让你再次经历相同的创伤。
  “十四郎……”埋首靠在他怀里，泪水不受控制地夺眶而出，顺着脸颊滑落打湿他胸前的衣襟。尽管全身依然有些发软，你能感到心中被撕开缺口的那道伤此刻正缓缓愈合，这坚实的怀抱令你终于开始找回安全感。
  信女安静守在一旁，冰冷的红瞳扫过房间，确认没有其他敌人后，利落砍断旗本身上的绳索，将刀插回刀鞘。
  漠然注视着你与土方，她的神情依旧平静无波，但眼底闪过一丝复杂的情绪。
  “石川不见了，你送阿景和旗本大人回去，我继续追查，不能让他跑远。”
  她的脚步声逐渐远去，房间里只余你和土方相拥而坐。那拥抱温暖而坚定，你靠在他的胸膛上感觉能听见心跳，一下一下，像是无声诉说着他的无尽温柔。
  夜风携着治愈的早樱香气吹进房间，你睁开眼，感到泪水已经止住，内心深处升起微小而真实的安宁。
  “我们走吧，先回旅店再说。”从他怀里脱出，你平复心情淡淡地说。
  土方转身扶起仍在昏迷的旗本，对你点点头，还是有些不放心地问：“真的已经不要紧了吗？”
  你摇了摇头，对他莞尔一笑：“我没事，你还是关心一下这位大人比较好吧？得喊医生来给他看看。”
  “啊对……差点忘了！”