她道：“是买的，是买的。姐儿在那个小货行买的，她去楼上挑，留我一个在楼下等，足足挑了半个时辰呢！”
  这样解释还不如不解释。
  秦桑说了这几句，朝烟与姜五娘都察觉出不对了。朝烟想阻止时，已见姜五娘坏笑：“哦！半个时辰呢！”
  朝烟瞪秦桑：“吃你的羊肉吧。”
  姜五娘则问她：“半个时辰，就挑了这么个摩侯罗？”
  “嗯嗯。”
  “哦，真是用心！”
  朝烟于是低头喝茶水，不去理她。
  朝云默默听着姐姐与姜五娘说话。
  她不发一言，可却认认真真讲两人说的都听在心里了。该听懂的，她也都能听懂。
  回到府中之时，王娘子已经等她们好一会儿了。
  “呀，二娘来了！”王娘子笑嘻嘻地过来，“二娘，我在看咱们家的这个乞巧楼，想着能不能再加点东西。”
  “嫂嫂要加什么？”
  王娘子从袖子里掏出一个小塑像：“这个，是我托人求来的送子娘娘。加在乞巧楼上，想求个儿息呢。”
  朝烟愣了愣，看看乞巧楼上。七夕乞巧本是女儿节，是未出阁的少女乞求心意达成的节日。乞巧楼并未放满，再放个送子娘娘自然可以，可这么一摆，难免有些怪。
  但嫂嫂毕竟是嫂嫂，她还是点头道：“嫂嫂自便。这是我家的乞巧楼，想怎么装点都可以。”
  王娘子笑了，于是喊来小厮，将送子娘娘摆于最高处。
  李朝云看着那个小厮爬楼，心想着：我也想上去试试。
  乞巧楼年年都搭，她年年都想爬。自然也是爬过的，只是被姐姐呵斥了，于是便只能在心里想想。
  或许凑上姐姐没察觉的时候，偷偷爬一次也好呢？
  小厮把送子娘娘像摆到顶上。
  第44章 契机
  七夕之后，最紧要的事便是朝烟的生辰。
  朝烟今年已经年满十五，只要到了生辰，朝烟便算及笈了。
  小娘子们十五岁的生辰是大事，即便是平民人家，也是要好好办一场的。何况朝烟本就是高门贵女，虽无母亲当家，可还有个诰命封到了魏国夫人的姨母、与一位在女子之中至高无上的皇后表姐为尊长，及笈之礼自然要大办。
  她平日不爱与官眷娘子们走动，可生辰之日却少不得遍请名门闺秀。于是，魏国夫人替朝烟操持了前前后后的诸多事宜，只有请帖子是朝烟自己一个人写的。
  她一手真书漂亮极了，无论在哪儿都能拿得出手。
  王娘子自然也想来帮点什么，被朝烟三言两语打发过去，不叫她插手及笈礼事。倒是姜五娘日日喊天，因大半个七月，都无朝烟陪着说说话，也出不了家门，只能在晴明阁一日日听王娘子讲蠢话，懊恼也懊恼死了。
  依照古礼，女子笈礼该是在年满十五后的头一个上巳节办的。然近来笈礼越发繁冗，若是遍东京的年满十五的小娘子都在同一天办笈礼，那全城的人都该忙煞了，镇日奔走于城中各家各户，到处去与礼。故而这些年中，小娘子们办笈礼，都不凑在上巳一日，倒是选在自己生辰这天，也算赶个吉利。
  从七月忙到八月，日子匆匆过去。
  到八月十八当日，朝烟睁眼醒来，突然觉得恍惚。
  自今日起，便及笈了。
  及笈前的十五年一晃而过，今后不知还有多少个十五年，正待她一天天去历经。
  到笈礼上，看着姨母的笑，看着孟婆婆的眼泪，听着众多宾客的祝福，也获赐了皇后的簪子，朝烟享受于今日的热闹之中。
  而及笈礼一过，女子便可许嫁了。
  七夕之时，朝烟已同许衷说好，在入冬之前，让许衷上门来提亲。
  可李璋却先了许衷一步，让自己的母亲同媒人先登了李家的门。
  李诀于正堂接待了他们，且并未当堂拒绝，反倒客客气气把人送走，又到入芸阁同朝烟说起了这事，问问朝烟的意思。
  朝烟自然连声拒绝：“李璋非君子也！”
  李诀则道：“此子虽无大学识，倒也不是庸碌之辈。且他性敦直，想来不会对你差。”
  “爹爹，你？”朝烟皱起了眉。因去岁官家打算给她与李璋指婚那回，朝烟已同父亲拒绝过这门亲事。当时父亲与她也说好了，不会把她许给此人，怎的这又改了口。
  她不知，上回李诀因朋党之事遭人弹劾，虽官家并未轻信弹劾之言，却让他自己更留心于自身的朋交。不可结交世家，也不可结交外戚。范党、吕党，一概不能走得过近，就连那些自诩清流的大学士们，李诀也是能不私下相见，就尽量不见。
  与这些官员的子弟结亲，自然要慎之又慎。
  朝烟到了该结亲的年纪，李诀是知道的。家中无主母，为女择婿一事也轮到了他的身上。在东京瞧中的小郎君们，几乎都是累世望族，少有纯臣家子。偶有些家世正当的，也是性子古怪孤傲，正如此前榜下见着的司马光。虽学识出色，人品亦贵重，可终究过于谦谨俭约，定是与他喜欢繁华热闹的女儿朝烟不配的。
  看来看去，唯这位本无家世的国舅爷的长子李璋，既非权臣子弟，又有官家表弟的名分，对朝烟也几次相求，想来是个能托付女儿终身的人。
  李诀还想安排朝烟与他相看，然朝烟态度坚决：“父亲，我不喜欢他这样的人。”
  朝烟从来都如此，爱的便是爱，憎的便是憎，一眼认定，难以更改。
  李诀说服不了朝烟，也不愿做一手操办儿女婚事、让孩子盲婚哑嫁的严父。朝烟这里不点头，他便去国舅府上回了话，说是还要留女儿几年，不着急嫁出去。
  朝烟却在入芸阁里纳闷：明明之前李璋都知道了她和许衷的事，怎的如今还要来求娶！实在是烦，她不喜欢他，他难道看不出来么？
  这样烦恼了良久，还是写了封信，叫罗川送到马行街许家去，交到许衷手上。
  许衷两三日都没有个回信，叫朝烟更为烦恼，院子里转了几圈，嫌日头太大，晒得脸通红了，又走到晴明阁去找了姜五娘。
  姜五娘睡着觉，被朝烟掀开被子叫醒。
  “你做什么？”她迷迷糊糊地睁眼。
  朝烟坐在她床边，把地上摆着的那盆冰水挪得近些，悄悄地问她：“五娘，你是不是知道我和许衷的事？”
  姜五娘一个激灵坐了起来，抓着朝烟的手：“你怎么了？”
  “什么怎么了？”
  “小朝烟，你乖乖告诉我，是不是许衷把你怎么了？”
  朝烟万分茫然：“为什么这么问？”
  “你平日一提到许衷便闭嘴不言，一副小姑娘家的羞赧模样，怎的今日忽而说起他？莫不是他做了什么荒唐事，逼迫你做了什么？不然，你怎的会说起和他的事？”姜五娘紧紧抓住她手，一点儿都不肯松开。
  朝烟摇摇头：“不是。”
  姜五娘才放下心来：“快说，那是怎么了？”
  “啊呀……你原来真的知道我和许衷……其实也不是他怎么了，是那个李璋，前几日上门来求亲了。”
  “李璋？国舅爷的长子？求亲？娶你？大人答应了？那你的许衷怎么办？”
  朝烟又摇摇头。一只手被姜五娘抓着，另一只手里绞动姜五娘的薄被：“我和爹爹说了，无论如何也不会嫁给这个李璋。可我烦恼的是，先前我给许衷写了封信，告诉他李璋的事。我跟他讲，叫他早点来跟我爹爹提亲，可他却没有个回应。”
  “那么，你烦恼的，是他还不上门来娶你么？”
  朝烟羞涩地点头。
  “你急着嫁给他？”姜五娘又问。
  朝烟没勇气点头了，嗔她：“你明知道，怎的还问我呢？”
  姜五娘于是又抓起朝烟的另一只手：“所以你同许衷是认真的？”
  “自然是认真的！”
  “哦……”姜五娘表情冷下来。出乎朝烟意料，她随后的话，竟是给她泼的冷水：“朝烟，你要嫁给许衷，是件难事呢。
  你瞧，你是何许人也？你的父亲是李诀，当朝御史中丞，台谏长官，官家近臣。你的母亲是魏国夫人的嫡亲妹妹，你是当今圣人的表妹！再看许衷，他是什么人？虽说是汴梁城头一等的巨商，可商人就是商人，身份而言，配不上你。又是个年纪大的，你父亲大人，会同意这门亲事么？”
  “可是，许衷也有功名呀！”
  “功名？他是中过武举，可武举终究只是武举。武人总是要低文人一等的。这可不是我这么说，我当然瞧得起练武的，可别人瞧不上他们呀。即便他在殿前司当过差，终也只是个武官罢了。那个李璋，领的也是个武官，你不就瞧不上他吗？”
  其实，姜五娘所说的这些，朝烟并非没有想过。只是她正与许衷情浓，想着深情总能得到报偿，最终总能遂愿。
  可姜五娘这样讲，让她也愈发担心：“五娘，你是说，我不可能嫁给许衷？所以，他才不给我回信？但他之前，已经与我说好了的！”
  朝烟越说越低落。
  姜五娘倒露出个坏笑。她鬼主意从来都多，摇了摇朝烟的手，低语：“也不是不可能，只是，你们需要一个契机。”
  “契机？”
  “对。契机。”
  回到入芸阁，朝烟赶紧重新写了一封信，再叫罗川送到马行街去。
  事有巧合，罗川过去，正巧与要送回信给朝烟的平西打上了照面。两相说上话，平西直接带着罗川进了许家。
  罗川本以为自己在李家多年，也算见过富人家的模样。可进了许家的门，才发觉相比之下，先前看过的富贵人家都只是平屋破瓦。金砖琉璃、翡翠象牙，在许家之中，只是装点门墙的小件。处处豪富，院院气派。从门口一路到许衷的书房，见了不知多少百姓一辈子凑在一块儿也集不到的银子元宝。
  看得呆了，可手上还有信要给许衷。
  姐儿信任他，把与许衷来往的信都交给他，他自然也要好好将信送到。
  许衷看罢，将自己原先的那封回信烧了，当即又写了一封，叫罗川送回去。
  罗川瞥见，明明这一路过来都是穷奢极欲，怎的许大官人书房里却是万事从简的？桌案上除却笔墨纸砚别无他物，架子是家家户户都用的木架，上头只有书，再没有别的装点。花瓶翡翠不见一台，更无金银花树。
  罗川走后，许衷久久坐在桌前，反复看着朝烟的来信。
  她的字好极了。
  而许衷看的却不是她的字。比起字迹，这信的来意，更叫许衷久久玩味。
  朝烟这小姑娘家，既有女子的娇羞，又有小孩儿的玩心。能抱着一个摩侯罗傻傻地笑，能坐在他身边脸红，也能在信中说道这样的主意。
  他笑了。
  不是因朝烟信里的主意多么滑稽，或是幼稚。与之相反，他笑的是朝烟的想法，竟与他不谋而合。
  只他先前顾虑太多，才并未一早回信。如今知道了朝烟的意思，那该做的安排，便也要慢慢做起来。
  第45章 出城