朝烟忽然不晓得自己该不该喝茶了。
  此前每一次见到许衷，都在她不曾料想到的时候。譬如那个他送伞的雨天，譬如在关扑场，譬如在药铺。可今日见着他，却不是偶然。
  她与姜五娘提起要来山子茶坊，就已经想着：会不会在这里遇见许衷呢？
  可真遇见了许衷，她的嘴中便什么都说不出来，只会低声道：“大官人…大官人可别打笑我了。”
  他的笑中，她瞧见了肆意，也瞧见了亲近。
  许衷是个颇有风流的商人，朝烟早就知道了。他的长相其实并不在朝烟认定的“上佳”之列，太刚气，太硬，可却怎么看怎么顺眼。
  他说：“羡真。”
  “什么？”
  “娘子不必叫我什么‘大官人’，可以叫我的字，许羡真。”
  “唔。”朝烟只恨手里没一块能让她揉捏的帕子。
  幸而许衷看见了走来的姜五娘，起身道：“娘子的朋友来了。”
  朝烟于是也站起来，转身看见从不远处走来的五娘。
  “娘子若有什么要问我的，二郎神生辰那日，我在二郎庙前等你。”许衷作了一揖，往另一边走了。
  “诶？”怎么就这么走了？朝烟看姜五娘过来，又看他匆匆走开，怎么显得像他与她在私会，见不得人似的！不妙不妙！
  姜五娘整理好衣裳回来，便瞧见原本自己坐的地方坐了个陌生郎君，还在同朝烟说话。
  走近了点看，发觉那郎君竟是山子茶坊的主人许衷。
  许衷也看见她来了，让开了地方，又与朝烟道别走了。等她回到朝烟身边，已经不见了那人。
  “那个是谁？”她问朝烟。
  这是明知故问。她分明知道那个是许衷，可还要亲口听朝烟说。
  凭姜五娘的判断，朝烟和许衷肯定有事！
  朝烟支支吾吾：“一个朋友。”
  “喔？朋友？”姜五娘坐下，看见桌上的狼藉也被收拾干净，甚至自己的茶盏里有一杯已经点好的茶，正在飘香，揶揄她：“我倒不知道，你和东京巨富许大官人也成了朋友。”
  同她说话，总比同许衷说话更放得开些。朝烟默默喝起了茶：“之前偶尔碰见过几回，一来二去也就相熟了。你知道的，这是他的店面，恰巧遇到了，就过来说几句话。”
  “哦，这么巧么。那这茶…也是他做的？”
  “嗯……”
  姜五娘手里把玩着刚刚许衷用过的茶筅，拿茶筅的头指着朝烟，像在质问：“那么，方才我走之前，你要问我某人的家室和年岁，是不是也是许衷？”
  是，当然是。
  可朝烟才不说呢。
  她想起方才许衷对她说的话：若要打听他的事，不妨亲自去问他。
  嗯…也才不要问他呢！总之，还是先不要同姜五娘讲了。
  糊弄过去：“没有的事。你当我没说吧。吃茶，吃茶。”
  姜五娘又追问了几句，怎奈何朝烟实在守口如瓶，但凡是关于许衷的，半句话都不肯再说给她听。
  偏偏就是朝烟这种讳莫如深的姿态，让姜五娘断定朝烟和许衷之间不一般。
  她打笑：“你和那许大官人，看起来倒也还算般配。我还知道他不少事情，要不你求求我，我就统统告诉你？”
  “吃茶吧你。”朝烟不搭理她的坏话。
  也不知道许衷是不是故意惹朝烟期盼，他与朝烟私下约了二郎生辰，可二郎生辰却在六月廿四。数着日子，也还要近两个月。
  朝烟遭遇了一回被许衷说破心思的尴尬，也不乐意再去山子茶坊或是哪里，特地凑上去为遇见他。
  除却姜五娘，再没人知道她在山子茶坊遇见许衷的事，也没人晓得她天天躺在床上时想到的是什么。在等六月廿四么？在等再见么？她不肯说，没人猜得到。
  这样魂不守舍地过了几日，朝烟深觉自己可不该再这样下去了。许衷轻飘飘一句话就能令她反常这样久，她却偏偏不晓得许衷的反应。
  他…他会想她么？
  会么？那双风流的眼睛中，会有为她而生的柔情么？
  她不晓得。
  “不该再想这些了！”朝烟对自己说。
  好在她还有管家的权，真要给自己找点事做，自然也是能找到了。
  家里巡视了一圈，到了大厨房，聚了厨房里的厨娘、厨子们过来，她便发觉：“嗯？怎的大厨房里只有你们几个了？我记得，不是还有几个年长的么？”
  管事的厨子回禀：“娘子不知，年纪最大的那对老夫妻，都已经六十多了，年夜时一起去了。当日报给了姐儿身边的流霞姑娘，许是流霞姑娘觉得过年时说给姐儿听晦气，便没告知姐儿。”
  “哦！”朝烟思索，过年那夜报来下人的死讯确实不吉利，流霞不说也是正常。只问：“他们老两口的后事呢？是府上替他们操办的，还是他们本家接去办的？”
  “是本家把两人拖走办的，流霞姑娘给了十两银子，说他两人辛辛苦苦在府上做了十几年了。”
  “嗯，我晓得了。”
  下人离世，给点赏钱是该的。虽说十两银子不少，可那两口子半辈子都在给她李家做饭，十两是该给出去。流霞毕竟是宫里出来的人，最是有分寸，朝烟放心。不过：“那么厨房里已经缺了几个月的人了？”
  “是缺了两个。不过这几个月厨房里不忙，我们几个也做的过来。”
  朝烟摇头：“再做得过来，时常缺人也是不好的。”
  吩咐罗川道：“你去牙市问问，可有无手艺好，又稳重的厨娘，请个两三个来。最好是要会做炒菜的，如今东京城里的官宦人家，哪个家里都有一二做炒菜的厨子，就我家还没呢。上回做炒菜，竟要云儿身边的雪满来动手。你且按最好的月钱报给她们，定要选了好的人来。”
  厨房管事的人抿抿唇。
  罗川道是，就出门去了。
  朝烟又进了厨房，去看里头的一应灶具。有些已经发旧，比她院子里的小厨房都不如。当即发了钱，让管事的人去换上一批。
  流霞小声提醒道：“姐儿，给得多了。”
  朝烟便也跟她小声说：“那便看看这管事的称不称职，多拿了钱办事，到时会不会把多出来的还回来。”
  厨房管事的人又抿抿唇。他可不知道朝烟在与流霞说什么，掂量着钱的分量，算着这回能有多少流进自己的口袋。
  李府不曾亏待过灶上的人，从前有什么小事儿，例如吞点买菜钱什么的，有人报给朝烟听，朝烟也睁一只眼闭一只眼放任过去了。管事的虽然也吞钱，胃口却不大。心底算了算，当即就与朝烟道：“娘子给得多了点儿，这两块银子，流霞姑娘且拿走吧。买点炊具，要不了这一大袋子。”
  第31章 厨娘
  罗川即日来回话：“寻到了一位颇有点名气的厨娘，要的月钱是汴京城最贵的，说是厨艺也冠东京。上一任主家通家赴外就任去了，她不曾跟去。”
  朝烟问：“你可见过她？人生得端正吗？”
  “算是见过，只是没见着相貌。这位厨娘怪是讲究的，虽坐在牙市里，却带着帏帽，把脸遮住了。说话慢悠悠的，似也读过书。”
  “嚯。竟还有这样的厨娘。那现今她人呢？是跟着你回府里了，还是？”
  “她说自己有行李要收拾，五日后再过来。我已把定钱拿给牙市了。”
  “好的。”
  朝烟倒是好奇，一位厨娘，怎的收拾个行李要五日？且等着五日之后她上门来，好叫朝烟看看这人长得什么模样。
  翌日，朝烟便去了山光阁，告诉朝云：“我叫罗川去找了个会做炒菜的厨娘来。如今你的咽喉已然好了，想来等那厨娘来了，就好做炒菜给你吃。”
  朝云望向门外：“雪满也会做呀。”
  “她是你贴身女使，不好常常下厨房的。沾染了烟火气，再过给你，可不好了。”
  “这有什么干系，雪满与厨房里的人都是人，本没有什么不同。”
  “可不能这么讲。”朝烟摸摸妹妹的脑袋，“此时还尚在自己家里，等你嫁了人，到了婆家去，要让婆家人晓得你的贴身女使竟然常常到厨房去做菜，可要笑话的。”
  “叫他们笑去。雪满手艺可好呢。”
  朝云是个倔的，朝烟说服不了她，想着一会儿该去和雪满说，叫她别轻易到厨房去动手。
  魏国夫人每次见到她们姐妹两个，都要嘱咐她们“年岁渐长，做事要注意体面，不可似小家风范”。
  “姐姐，不说这些了。”朝云拉朝烟到书桌边，给她看自己新抄出来的诗集：“你看，我又抄了一本出塞诗。”
  朝烟随手一翻，入眼的还是那些惨不忍睹歪歪扭扭的字。实在太差。自幼时来，朝云这手字似是从来都没有改变过。握不紧笔的小孩儿随手涂画也就这个模样了。
  她凝眉，看了看这一页上，朝云抄的是王摩诘的《使至塞上》。
  “单车欲问边，属国过居延。”首联两句，瞧见边上有朝云小字笺注“居延，现为元昊领地”。
  而下两联的小注更多，尤其“大漠孤烟直，长河落日圆”这两句，朝云密密麻麻写了不少字。她的字本就飘然，笔画错落在纸上，当字小了，挤了，更看不清了。朝烟皱着眉头，也实在看不下去，只能看见最末的四个小字写了“千古壮观”。
  想来朝云对大漠孤烟、长河落日的萧关也是心有向往的。
  最不乐意读书、写字的云儿，却愿意一页一页地遍翻前代古籍，从诗集里找出那些喜欢的出塞诗，再一字一字地抄到抄本上，用细毫笔做下笺注。
  她该是很喜欢的。朝烟看着妹妹，心里默默觉得可惜：无论云儿再怎么喜欢，此生也是无法亲身到那些边塞之地去的。且不说燕云十六州常处他国之手，就算西北都在大宋手中，朝云一个姑娘家，要想到那些地方去亲眼瞧一眼，也是难上加难。
  何况以朝云的身份，本就是重臣之女，又是圣人表妹，将来余生，若非在东京城中度过，总也是在大名府、应天府、洛阳、长安等盛都重地，不会到那种荒凉的地方去。
  再翻一页，翻到了王昌龄的《从军行》。
  青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。
  笺注许多，是朝云考据的诗中地名。哪处在哪里、今属哪国都标得清清楚楚，想来下了一番功夫。
  黄沙百战穿金甲，不破楼兰竟不还。
  笺注“楼兰，旧称鄯善国，汉时与匈奴勾连，屡杀汉使。”
  做得十分用心。
  朝云道：“姐姐，你看出这一本与我之间做的那本有什么差别了吗？”
  朝烟又翻了几页，给个定论：“你又精简了一轮。删去了些写得一般的，只留下最最精要的，又下了注。”
  “嗯！”朝云笑笑，既满意又得意，再说，“我还要再抄录，再翻古籍，再精简，直到编出现今最最好的出塞诗词集来，将来人人学出塞诗，看得都是我做的抄本。”
  “……”朝烟心里叹：原来妹妹的志愿之中还有这样一条，怪不得一直这样用功地抄诗！
  “好好。只是若要叫别人愿意看你做的抄本，首要的是，你该把字练好来呢！”朝烟指着抄本里头一个头尾不连的字，告诉她，“真书先练好，再去写潦草。你看看你这个字，草头在这里，底却飘到这里来了。若不是从小看你的字，谁又能看懂呢？”
  “喔。”