幸而春日晴朗，不曾给朝云再添梧桐细雨的惆怅。
  她有自己闯路的勇毅，瞎走一通，虽越走越深，却不曾停下。
  她自顾自走着自己的路，丝毫不曾发觉，身后跟了一个人。
  他已经跟了她许久了。刚见到她在梧桐林时，便觉得奇怪，怎的这种地方会出现一个小娘子。于是默不作声地跟了她一会儿，见她蒙头乱走，便知她是迷了路的。
  本想叫住她，由自己带她出去，可又想再跟着她，看看她什么时候能找着路出去。
  小娘子往东走几步，他也跟几步。只在她身后，不叫她察觉。而后，她又往西胡乱走去。他轻笑，觉着她今日是难以再出去了。反正他也空闲，不妨再跟着。
  有趣。
  郎君随着朝云走了许久，始终都默不作声。
  直到他见到这小娘子从地上捡了一颗小石子，又走到一棵梧桐树边，抬手，打算在树上刻点痕迹。
  他这才出声阻止：“那是御树，官家亲种的，劝你不要动手。”
  声音响起，荡在林中，幽然而清晰。
  朝云猛地转头，看见一位通身着戎装的郎君岿然立于她三丈远处，双手负于身后，看着她。
  甲胄锃亮，腰刀纹虎。
  手中本要刻树的石子停在了半空，张嘴想说话，却也发不出声音。
  那人瞧见了，问：“你是喑人？”
  朝云心想：不是！我才不是不会说话的喑人呢！她摇头，又指喉咙，费力说出一个“痛”字。
  那戎装郎君便心里有数了，快步向着朝云走来，边走边问：“你喉咙不好，说不来话是么？”
  朝云点头。
  郎君越走越近，在她一丈远处停了下来。“今日金明池宴，小娘子怎的会在这里？”
  许是见朝云年幼，那郎君同她说话也轻柔，不见他戎装满身的粗气。
  走得近了，朝云也能看清这郎君的容貌。该是个年且而立的人，眉目有神。块头比她兄长更高些，也比她兄长更壮些，立在一丈外，似座山矗在她面前。
  仰头欲言，终也无言。
  郎君又问：“你是演女戏的么？”
  朝云讶异地点头，双眼瞠然，看着他。似在问他怎的知道的。
  他晓得她在奇怪些什么，先解释道：“如你年纪的小娘子，要么在宝津楼上看戏，要么是来演戏的……怎么走到这里来了？”
  朝云心里想：你这样问我，我也说不了话答你呀！
  可她正想着，见那郎君竟然半跪了下来，对她道：“若是说不了话，能轻声说么？我听着。”
  我听着。
  朝云忽然鼻头一酸。
  她的确没法用喉咙说话，但轻轻的气声她还是能说的。不想这郎君竟然体谅她，无缘无故的，就能半跪于她面前。
  她凑过去，小声道：“我与人走失了，误入了这里。我走不出去，就想刻树为志……”
  小声，是因为咽喉只让她这样说话。
  郎君便看着她。
  女儿家低语轻诉，眼下微红，总是惹人心怜。
  他也温声细语：“走不出去，要不要我带你出去？”
  不敢高声说话，生怕这小姑娘觉得他一身军戎不是个善人。本朝崇文，除了家门有武学渊源的女儿，没有哪家小娘子会正眼瞧一个满身麤糙的匹夫。
  他不知道，朝云方才心里想过：这人怎的脸上无须呢？若是有须，说话声再粗壮些，便像个威武的大将军了。
  但朝云这念头当然也只是一闪而过，听见这郎君说“带你出去”，瘪瘪嘴，想着：若你不来，我刻了树，说不准也能出去了。可她已经在梧桐林里走了太久，那点勇毅和耐心几已耗尽。若再走不出去，怕是姐姐和姨母都要急坏了。
  于是，看着这郎君，她点了点头。
  朝烟与魏国夫人在船上刚跑出八个人的时候，还在说“云儿说不准是像方才扑旗子那样，在最末出场呢”。可等女戏全然结束，鼓声停了，船也开走了，她终于晓得了事情有不对。
  今日过来，身边只带了燕草一个。因她难以自己走开去，只好让燕草从宝津楼悄悄下去，去女戏准备的彩棚里找找，再各处问一问，看看朝云在哪里，又是出了什么事。她忽地想起了去岁，盛夏时节父亲带着她和朝云一道来过金明池。那次，朝云差点掉进水里，却说了句“善泅者勇”，想着自己也下水试一试。
  朝烟心里打鼓，不晓得事情会不会同她想的一样糟糕。
  燕草去了一盏茶的功夫还没回来，魏国夫人又叫她的女使也下去帮忙找找。苗娘子算是在座的宫眷中位分最高的，知道不见了朝云，也叫来两个熟悉金明池格局的小黄门，让他们带着魏国夫人的女使去找。
  先回来答话的是燕草：“我去了彩棚那里。那里原是今日要出场的娘子们休整的地方，但我去得迟了，除了守旗门的内官，人都走光了。我问了那内官，内官道有个嗓子不方便的小娘子错过了女戏的列队，后来往马上戏的那里走了。我本要过去他们指的地方，半途碰见了那里负责女戏的内官，说是三娘子是到了更衣的地方，可又跑错了地，不知后来赶去了哪里，总之没再见过她。现在两边女戏更衣的小殿阁都已经落锁了。”
  朝烟手里的筷子攥得紧紧的。她知道金明池今日四围都有三衙职守，外面彩棚里虽然也有远观的百姓，可闲人却是入不了内的。朝云再怎样走失，总也是在金明池的园中，不会到外头去。但心里的不安哪里会就此消解，越是等在这里，越是焦躁。
  幸而，曹皇后那里又来了人，到了朝烟的案边，悄悄说：“二娘子莫急，圣人说，娘子若想下楼去寻三娘子，就让奴婢带着娘子下去。只是要委屈娘子走下人走的小路，不可让人看见娘子离了席。”
  朝烟自然不在乎是不是什么小路，跟着这人就下了楼。
  据燕草方才的回复，朝烟先赶去了彩棚那里。她想着，朝云平日里是不爱往外走动的，也不清楚金明池的道路，要走失，也该是在这附近。
  于是顺着周边看了一圈，除了内官之外，没见到其他的什么人。
  再往外找，照样不见什么人，却在草地里见到了一块熟悉的玉坠。是被人随手丢在这里的，已经磕碎了一个角。若在平常，她不一定能认出这玉坠就是朝云的。可朝云不见了，这里又有这个，她顺理成章地想这该是朝云丢的。
  虽也不能确定朝云的去向，总也算是有了个范围。她便顺着这么条小路再往偏僻的地方走，走着走着，见到了几株梧桐。
  若她记得不错，这里头就是金明池的梧桐林。梧桐林中小道交错，是个容易迷失的地方。朝云若是走进了这里，或许真是轻易走不出来的。
  朝烟便往梧桐林里面望去。
  “嗯？”她隐隐约约看见了两个人从小道上走来。
  离得太远，看不清那两人的面容，只能见着两人一大一小，一个魁梧，一个娇小。朝烟眯了眯眼，心里判定：那个就是云儿！
  自家妹妹，就算是只有一个影子，她都是能认出来的。
  于是快步朝着云儿那里走去。
  她本以为云儿身边那人是个内官，等走到了身前，才发觉这竟然是个穿着戎装的武人。在金明池宴衣着戎装的人不少，看他的气度，许是殿前司的班直。
  无论如何，是个外男。
  朝烟有些紧张，因妹妹竟是同一个外男自这样无人而偏僻的小林子里出来。若是传扬出去，旁人才不管朝云年纪还小，定也要损她几句名声。孤男寡女，谁知道做了什么。
  故而朝烟见到了朝云，看见她衣着发饰都不乱，便把她拉到了身后，向那戎装郎君作了个万福，说道：“我妹妹贪玩，走失在梧桐林里了，多谢官人带我家妹妹出来。”
  也不用问到底是怎么回事，她先开口，先把事情说定。哪管内中有无别的什么事，她说这就是简简单单的走失又寻回来。就像元夕时，她找了巡城的士卒把走失的秦桑找回来。是找人的，便不算是孤男寡女。
  那郎君倒是略有些意外，没想到这小娘子的姐姐不问其他，一张口便是道谢。朝云被朝烟拦在身后，那郎君便也行了个礼，道：“娘子客气了。”
  朝云站在姐姐身后，从姐姐身侧看他抱拳。很有气概，也很慨然，便对着他微微一笑。
  刚好遇上了那人的目光。
  第26章 榜下
  好在是找着了朝云，朝烟和魏国夫人，乃至皇后，都把心放下了。
  朝烟带着朝云往宝津楼上走，小声问她：“方才那人是谁？”
  朝云拉了拉她的衣袖，让她把耳朵凑下来。她气声道：“林子里碰见的。我进了林子就走不出来了，他带我出来。”
  果然是这样。朝烟又小声告诉他：“先前发生了什么，我们到了家里再说。刚才好在是没有旁人在场。一会儿姨母她们问起，你就说是我在林子里遇见你的，可不许说起他。”
  “嗯。”朝云心里有数。
  回家之后，就连李诀也是刚刚才晓得朝云一度走失。
  他和群臣坐在临水殿里，看船上百戏时，算是侧着看的，并不能看得真切。他只瞧出那船上只有八个人，与往年不同，肯定缺了一个，没想到缺了的那个是自己女儿。
  朝云到府上，便叫人准备了笔墨，在纸上写下了事情的经过。从彩棚出来，内官指路，走错了地方，又走进了梧桐林。前因后果写了清楚，但末尾处只写是姐姐找到了她。
  这些和燕草说的都能对上。
  李诀默默看着小女儿写在纸上那些字，皱着眉头，心里感叹：难怪范教授总说云儿的字该常练。上回他见到朝云的字时，是她在抄书。写在抄本上，好歹也是整齐的。现在这几个字是写在白纸上，没了隔线，她的字便到处飞舞，笔划写得像螃蟹腿，字字之间缝隙也或大或小，总之不太看得清。
  一个女儿家，尽管以后不会做什么学问人，但将来嫁了人，管家操持时、或是给人写帖子时，总是要写到字的。当然，朝云年纪并不大，还有机会改正笔画，这也不算什么大事。
  重要的是她今日走失。晓得了事情经过，李诀并不会责怪女儿。因朝云实在是受委屈的那个，内官不来叫她在先，指错路在后，怪不得她。安慰了两句，叫人又炖了梨汤，给朝云润润喉咙。
  这事就此过去。
  只有最初那个点人的内官挨了几句骂，也没受什么处罚外，旁的人都没有什么事。魏国夫人隔日特地到府上看了趟朝云，怕她心里难过，送了点东西过来。朝烟与她说了几次，让她千万别跟他人说起那郎君带她出梧桐林的事。朝云点点头，答应下来。
  渐渐地，随着殿试近来，也不再有人问起这事。
  李府这几日进出了不少学士，朝烟见父亲忙，于是就叫人多做些凝神固元的食膳送去春晖阁。
  李诀正在看今年礼部奏名的名录，眼神不离这排在头一名的范镇。
  因陈博古嘲谤朝廷故，原本范镇并不被允许参加殿试。范镇是陈博古门下进士，亏得考官多次上奏，奏明范镇是素有贤名的大才，并不依附陈博古家名势，这才得以许考。
  只是不想范镇如斯了得，在礼部奏名之中排在了第一位。只是不知殿试之中他会在什么样的位次。范镇毕竟也是陈博古门生，多少总受博古影响，考官们也曾收到过降他等级的密诏。范镇的文章，李诀是看过的。成都知府薛奎曾对范镇有“此乃庙堂之人也”的美誉，也曾言他“将以文学名世”。
  李诀自认也是文章了得之人，但他更自认自己文辞不如范镇。
  到殿试放榜日，李诀匆匆从御史台出来，与几位同僚一道去看放榜。
  李诀等人去得迟了，虽榜还尚未张贴，可底下已经围了不少人。
  有来等名次的考生，有来看热闹的百姓，有趁机叫卖的小经纪们，也有来榜下捉婿的丈人们。
  这新榜进士，尤其是名次靠前的进士们，总是东京城里有女儿的人家争相追逐的对象。相貌家世并不重要，只要在这张榜上，便已是人中龙凤，就连李诀的几位同僚也有来择婿的意思。
  员外郎们更有身揣千金而来的，只盼着捉住一两个来看榜的新进士，直接把金银给人家，就把人拖进家门去了。家里的女儿，但凡有这进士老爷看中的，即便是已经定了亲的，都让她改嫁给这位新进士。读书人宝贵，富商们都想接一门如斯姻亲，好抬高自家的门楣。
  同僚谈笑：“东京有女儿的爹，大抵有一多半都在这里了。”
  亦有人说：“行远家中也有两个女儿吧。”
  行远是李诀的字。听人说起自己，他一笑：“我此来并非择婿，只是来看看范镇的名次。”
  “范镇？便是那礼部第一人？”同僚也笑，“自来礼部第一人賜第，未有在第二甲者。他名次定然不会差。李公爱才，一如故往啊！”
  几个公人将榜张贴好后，榜下更是喧闹拥挤。
  李诀等人站得远，还不到能看清榜的地方。只能看见前头有学子摇着头叹着气从人群中出来，也看见有人拍手大笑，大喊痛快。看见两个员外郎拉扯争夺着一位寒门学子，都喊着“到我家去”，争相说着“我家有六个女儿”或是“我女儿貌美似天仙”、“我女儿又有贤德又有才能”。