深夜，冷雨敲窗。
  杜蘅躺在床上，反复地猜想，顾洐之故弄悬虚，究竟有什么深意？
  如果钥匙毫无意义，只是故布疑阵，为何如此郑重叮嘱萧绝收集钥匙？
  如果真那么意义重大，为何任她留在母亲手里，不交给萧绝保管？
  用脚趾头想也知道，钥匙在萧绝手里，绝对比在母亲手里安全。
  萧绝也睡不着，脑子里乱七八糟想的却全是慧智，南宫宸郭。
  可惜，任他想破了脑袋，也不出表面看去，八竿子也打不着的这三个人，究竟是什么关系？
  他们之间，到底隐藏着什么见不得人的秘密？
  心里，象有无数只小爪子，不停地挠，挠得人心里痒痒的，偏又挠得不痛快。
  “阿蘅，”终是忍不住，翻过身去，支起肘看她：“今天见着小秃驴了？”
  “什么小秃驴？”杜蘅恼了：“那是我师傅。”
  “你们说啥了？”他真的好奇，到底是什么，让慧智跟他说那样一番话？
  “师傅云游去了，没见着。”杜蘅的意兴阑珊看起来不象假的。
  萧绝翻个白眼：“小小年纪，他云个什么游？驾鹤西游还差不多！”
  小秃驴睁眼说瞎话的本事是越来越高了，不过是从山上到了山下，也好意思叫云游！
  “别瞎说！”杜蘅不满。
  “那你今天找他，是什么事？”萧绝顺势追问。
  “呃，”杜蘅目光闪了闪，音量倏地低了下去：“我想请她给娘做场法事。”
  “非年非节的，做什么法事？”萧绝眯起眼，并不掩饰自己的不满。
  骗人也该编个靠谱的理由，这么假的借口，也好意思拿出手？
  杜蘅默了默：“你能不能不问？”
  萧绝一窒：“如果我非要问呢？”
  “那我只好说假话骗你了。”
  萧绝气得直咬牙：“你，就不怕爷脾气上来，拆了那破寺！”
  杜蘅把手环上他的腰，脸埋到他胸前，蹭了蹭：“你是好人，才不会迁怒无辜。”
  萧绝拉开她的手：“滚，使美人计也用。”
  “真的没用？”她轻笑，轻轻碰了他一下。
  “咝！”萧绝吸口气，做势欲往上压：“你这小妖精，果然学坏了！”
  她咯咯轻笑着躲闪：“不成，我被你折腾得，到现在还全身酸疼着呢。”
  萧绝磨着后槽牙，一口咬上去：“谁让你撩爷来着？疼也给爷忍着！”
  “等等！”杜蘅双手抚着他的胸，仰头看着他：“爷可是答应过我，不论我捅出什么漏子来，都给我兜着。这句话，现在还算不算数？”
  “算，”萧绝愣了下：“当然算！爷说的话，一个唾沫一口钉，怎么不算？”
  “那就好，”杜蘅慢悠悠地道：“明天，我就去捅天了，你可得要给我兜住了。”
  “你想干吗？”萧绝心头突地一跳。
  “不告诉你！”
  “好啊，又拿小爷开涮！看爷怎么收拾你……”
  白蔹听着房里传来的隐隐约约的笑声，憋在心里的这口气，才总算吐了出来，蹑手蹑脚地退到门外，带上门拍拍胸口，笑了。
  总算是雨过天晴了，晚上那通吵，还真是吓人！
  这场暴风雨，来得快去得也疾。
  待第二日天明，杜蘅醒来，推开窗，已是满眼清爽，就连落叶都被扫得干干净净。
  吃完早饭，早例去听雪堂请安。
  穆王妃还在沉浸在离情别绪中，躺在床上厌厌的不想动，也不说话。
  杜蘅陪着说了几句话，看着时辰差不多，就带了紫苏几个去了回事厅。
  辰时一到，几个婆子陆续进来点卯。
  杜蘅却不象往常一样放人离去，也不发话，就这么让人站在一旁等候。
  众人莫名其妙，却也不敢催，只得捺着性子等。
  一直等到巳时正，回事厅里也只稀稀拉拉站了十来个婆子。
  杜蘅扫了眼厚厚的花名册，淡淡道：“传我的话，应来而没来的，通通都革了差使，每人打十板子，发卖出府。”
  话一出，所有人都懵了。
  “紫苏，你去曹嬷嬷那里，把钥匙和对牌拿过来。”杜蘅若无其事地继续发号施令。
  “是！”紫苏早就在等这一天，立刻摩拳擦掌地出去了。
  “一下子革这么多人，空出来的差使怎么办？”有胆大的，咽了咽口水，壮着胆子问了一句。
  杜蘅似笑非笑：“三条腿的蛤蟆不好找，两条腿的人还能没有？有银子，还怕没有人当差？”
  众人惊得瞪大了眼睛，嘴张得能塞进一颗鸡蛋去。
  “这可不是小数目，五十几号人，还都是管事的。全革了，府
  tang里岂不乱了套？”油烛局的李婆子，实在按捺不住，直愣愣地问了出来。
  杜蘅气定神闲：“乱不了！大管事革了，二管事顶上，二管事革了，还有主事的，全都革了，还能从别处调。府里几千人，还怕挑不出几十个管事来？”
  这段时间，让姽儿私下结交那些婆子，已经把府里各人的心态都摸透了。
  暗中又让白芨没事到处跟人聊，府里的情况说不上烂熟于胸，也了解了个大概。
  就等着这么个机会，突然发难了。
  拿了花名册递到姽儿手里：“就照着册子，立马挑了人顶上。”
  “是。”这可是个大大的肥差，姽儿万没料到，杜蘅竟然把这个美差派到了自个头上，登时喜不自禁。
  立刻就带了人下去，安排差使，办理交割。
  世子妃一口气革了五十几位管事的消息，就象张了翅膀般飞了出去。
  一群人就吵吵嚷嚷地冲进了回事厅，更有那胆子大的，居然跑到听雪堂去吵。
  幸得杜蘅早有准备，派了人守在听雪堂前，凡是来闹事的，一律捆起来。
  不过眨眼的功夫，捆了十几个。
  那些人见势头不妙，只得掉转头，再往回事厅来。
  转眼的功夫，回事厅里就挤满了人。
  要说法的，评理的，助威的，看热闹的，吵吵闹闹的，比菜市场还乱。
  “闭嘴！”初七跳到椅子上，抽出黑漆漆的长剑，呯地一剑将桌子劈成两半：“谁再吵，我就劈了谁！”
  偌大的回事厅，转瞬鸦雀无声。
  曹嬷嬷越众而出，板着脸向杜蘅福了一福：“世子妃想要立威，老奴可以理解。但是这样蛮干，除了让人反感，根本不能让人心服口服！”
  “哦？”杜蘅微微一笑：“你觉得我做得不对？”
  “不是不对，”曹嬷嬷傲然道：“是不妥。”
  “哪里不妥？”杜蘅好脾气地问。
  “府里有府里的规矩，凡事都得按规矩来。象世子妃这样，不分青红皂白，只凭自己的喜好办事，迟早是要出大事的！”
  杜蘅忽地将脸一沉：“曹嬷嬷也知道凡事要讲规矩？你且扪心自问，可曾真正把我当成主子？有哪家的主子象你这样，敢越过主子直接做主？”
  曹嬷嬷张了张嘴“我……”
  紫苏立刻抢白：“哼！这可真是稀奇，奴婢不称奴婢，竟跟世子妃称起你我来的！”
  曹嬷嬷脸上阵青阵白：“老奴……”
  杜蘅在面沉如水，将点名册哗啦一下，扔到她脚下：“倘若事先没打招呼，今天做此处理，那就是不教而诛，是我不对。但我一个月前就跟各位订立了规矩，言明了条程。你且看看，到现在，回了几桩事，点了几回卯？”
  她抬起头，目光冷冷地扫过人群：“你们说，我花了银子，却没人办事，要你们何用？”
  那些婆子很是委屈，争先恐后地辩白喊冤：“差使都办了，只不过，没来回世子妃而已。”
  “不是我们不来，是曹嬷嬷压着，不许我们来。”
  “对对对，我们早就想来，不过是被她管着，没法子……”
  树倒猢狲散，墙倒众人推。
  利益悠关，谁也顾不得交情不交情，脸面不脸面，众人七嘴八舌，异口同声把责任往曹嬷嬷身上推。
  “安静！”初七收到眼风，立刻大喝一声。
  厅里立刻静寂无声。
  “被人压制，受了蛊惑？”杜蘅笑了，笑意却未达眼底：“这么说，倒是我冤枉你们了？你们手底下各自都管着一班人。且说说，若是事情交待下去，底下的人阳奉阴违，却用这样的理由搪塞，你们答不答应？”
  没有人敢答话，厅里静得针落可闻。
  “世子妃，老奴……”曹嬷嬷汗如雨下。
  “我敬你是王妃身边的老人，这才给你几分脸面。你倒倚老卖老起来，自以为是个人物，会耍一些手段，掇撺得底下那些蠢货来跟我斗，是个什么理？”杜蘅冷笑。
  曹嬷嬷腿一软，跪倒在地：“世子妃……”
  “你不服？”杜蘅轻轻啜了口茶，慢条斯理地道：“你有什么好不服？资格再老，也不过是个奴才！慢说只是革了你的差使，就是打杀了，也由得我做主！”
  “愣着做什么，”紫苏使了个眼色：“还不把人带下去！”
  那批新提拔上来的管事，正找不着机会表忠心，得了这句话，立刻发一声喊，把人提溜了起来，推推搡搡地赶出去。
  曹嬷嬷狠狠地瞪着她，由两个侄媳妇扶着挪出了回事厅。
  她在府里经营了几十年，哪里甘心就这样把权力双手奉上？
  心里盘算着回去好好求一求穆王妃，即便不能再总管内务，至少也要弄个油水厚的好差使。
  几十年的体面，绝不能让个
  十几岁的丫头给捋光了！
  刚下台阶，忽地脚下一滑，“啊”一声歪倒在地，抱着腿一个劲地嚷疼。
  “世子妃！”那名媳妇子惊慌失措，跑进来求杜蘅：“不好了，曹嬷嬷跌倒了，求您给她看看。”
  杜蘅走出去，弯下腰，不急不慢地在她脚上按了按，很是遗憾地道：“这可怎么好？这把年纪把脚踝扭断了，要长好可难。”
  她站起来，接过紫苏递来的手帕：“曹嬷嬷是母妃身边得力的人，本想着等过了这个风头，再给曹嬷嬷重新安排个差使。现在没办法了，只好请嬷嬷到庄子上荣养了。”
  “你，你……”曹嬷嬷面青唇白，哆嗦着手指指着她，又惊又气，急怒攻心，一口气接不上来，两眼一翻，彻底晕死过去。
  “真是痛快！”紫苏拍掌大笑：“本还以小姐要花上许多时间，跟那老虔婆慢慢斗，谁晓得这么容易就解决了！真是简单粗暴啊！”
  杜蘅似笑非笑：“她是奴，我是主，跟她斗那是抬举她。我的时间可宝贵，犯不着浪费在她身上。”
  这就是权利带给人的快感，在上位者的优越。
  在绝对的力量面前，什么阴谋诡计，都是浮云。
  她活了两世，才领悟了这个道理。
  曹嬷嬷活了大半辈子，竟连这么简单的道理都没明白。
  “是。”姽儿心生警惕，对她越发恭敬起来。
  事后，听说曹嬷嬷到穆王妃跟前很哭了一场。
  只是，她吃了一次教训，也终于明白了“奴不僭主，疏不间亲”的理。
  她再如何有体面，只不是个奴才，怎么也无法越过杜蘅，那是王妃唯一的儿媳妇，是穆王府实际的当家人，未来的女主人！
  所以，她不敢明指，只话里话外，暗示她的脚是杜蘅指使了初七故意打断的。
  可事到如今，她的脚踝是跌断的也好，打断的也好，还有什么意义？
  穆王妃好心安抚了几句，又厚厚地赏了她一笔银子，给她配了两个丫头，送到庄子上养老去了。
  而府里，经过这次杜蘅用雷霆手段的大换血，所有人都见识到了这个看似温柔和善的世子妃，实则是个狠得了心，下得了手的狠角色。
  自此，人人如履薄冰，个个颤颤兢兢，打起十二万分精神当差。唯恐有个行差踏错，落到她手里，不死也要脱层皮。
  萧绝听到这个消息，差点没把肚皮笑破：“闹半天，就是这么件小事？”
  “这可不是小事。曹嬷嬷是娘的陪嫁，我发落她，等于落了娘的脸面。娘到现在没有来找我，已经给足了我面子。要不是你放了话，我还真不敢下手。”
  萧绝撇嘴：“脸面是自个挣的，可不是别人给的。但凡肯收敛些，留点余地，就不至到今天这步田地。娘只是心软，心里明镜似的。自个傻乎乎地站在那，不怪你拿她当靶子立威！”
  “其实不用这么激烈的法子，也能达到目的。”杜蘅小心地试探：“你，不怪我让初七打断她的踝骨吧？”
  “哼哼，”萧绝居高临下睨着她：“是有点心狠手辣。”
  杜蘅微微变色，咬了唇不吭声。
  萧绝噗哧一笑：“不过，对爷的胃口，爷喜欢！”
  “讨厌！”杜蘅扑过去要打他。
  萧绝哪将这点力度放在眼里，不过是乘机逗着她玩耍。
  两人闹了一会，萧绝忽地想起一事，道：“差点忘了，胡唯调到京里来了，在工部右侍郎。”
  “哪个胡唯？”杜蘅一时想不起来。
  “邯郸知府，胡唯。”萧绝轻声道。
  杜蘅脸上的笑容淡去：“原来是他，他升得倒是挺快。”
  曾经以为，黄雨入了宫，得了皇上的宠爱，很快就可以报仇雪恨，将胡唯绳之于法。
  可惜，世事难料。
  黄雨已成一杯黄土，胡唯反而步步高升。
  真不知，天理何在！
  “这次魏王贪墨案，皇上发了明旨要严查快办。被牵连的官员一大堆，一下子出了好多空缺。各人都在大显神通，忙着往里面安插自己人呢。”萧绝唇边泛着一抹冷笑。
  魏王倒了台，就剩赵王和燕王打擂台，两边都在忙着瓜分，接收原本属于魏王的势力。同时暗中使拌子，把对方的人拉下马。
  二者之间的权力争夺战，有愈演愈烈之势。
  京中一片风声鹤唳，已成一片泥淖之地。
  赵王领了兵权，在军中战了一席之地，朝堂之上就难免要给燕王得些优势，也算是一种平衡。
  胡唯走的本来就是梅妃的路子，越级提拔到工部，也就不足为奇了。
  “陶尚书致仕了？”杜蘅不想再谈这个人，遂转了话题。
  “嗯，”萧绝点头：“断刀案，兵部出了这么大的纰漏，陶立民身为兵部尚书，就算没有直接参与贪墨，
  也难逃失察之职。皇上念其年迈，倒是没有降罪，许其告老。”
  “兵部这块，由谁管？”杜蘅问。
  “暂时由恭亲王督管着。”萧绝轻声道。
  谁都知道，恭亲王与燕王交好，名为叔侄，实则情同手足。
  兵部在恭亲王手里，跟在燕王手里，其实没什么两样。
  杜蘅沉默了。
  南宫宸步步为营，稳稳地朝着他的目标迈进。
  她尚在原地踏步，束手无策地看着他越走越远，越爬越高。
  “不说这些了，反正跟咱们也没什么关系。”萧绝见她心情不好，只当她想着黄雨，心里难过，暗悔不该提起此事，白白坏了她的心情。
  杜蘅想了想，问：“如果，让你在几位皇子里选一位承继大统，你觉得谁最适合？”
  萧绝漫不经心地答：“萧家的祖训，萧家子孙绝不允许参与到夺嫡之争当中。穆王府，只听皇上的号令！不管谁继位，跟咱们都没关系。”
  “我是说，如果。”
  “这我还真没想。”
  “那你现在想一想。”
  萧绝看她一眼：“赵王/刚愎自用，心胸狭小，怕是难成大器。燕王倒是文采武功，能力出众，可惜小爷看他不顺眼，自然不会选他。”
  杜蘅眼睛一亮：“这么说，你支持六皇子？”
  萧绝失笑：“真是个小傻子！六皇子只有十一岁，皇上已近耳顺之年，恐怕不等他长大，就已驾鹤西游。他身后，又没有强有力的母族支撑，能保住性命就算不错了，还想夺嫡？做梦呢吧！”
  杜蘅黯了眸色。
  前一世，楚王等到了十八岁，又有太康帝暗中替他扫除障碍，保驾护航，尚且输给了南宫宸。
  这一世，南宫宸已占了先机，提前窥知了太康帝的心意，又岂会放任他坐大？
  想来，他之所以提前发动攻势，就是不给楚王长大的时间。
  萧绝见她一脸忧虑的样子，忍俊不禁：“你放心好了，穆王府的资历摆在那里，谁也撼动不了。不管谁当皇帝，最多是架空了不用，明面上不敢不敬着咱们。”
  那也不一定，前世，穆王府不就是眼睁睁地没落了？
  杜蘅张了张嘴，终是没有做声。