萧绝从杨柳院出来，一眼瞧见魅影正跟聂宇平站在二门外说话，见了他咧嘴一笑，道：“爷，那只老乌龟终于爬出来了。 ”
  “哦？”萧绝脚下一顿。
  “爷真是料事如神！”魅影一脸狗腿地冲他竖起大挴指：“咱这里刚把明哨暗哨全都撤走，这老乌龟观察了两天，嘿嘿，出来了！蕈”
  萧绝对这个结果并不意外，冷冷道：“叫弟兄们打起精神，给小爷把人盯紧了，别露了行迹。”
  杜蘅一出事，他立马撒出十几个探子，明目张胆地把夏府围个水泄不通，搞得风声鹤唳，一副来势汹汹的样子。随着时间的推移，人一点一点减少，好象没什么耐心了；选秀一开始，直接把所有人都撤走。
  目的就是造成一个假象，让夏季以为他已抓不到证据，又自顾不暇，只好放手。
  夏季被他堵在家里好几个月不能动弹，早就憋成一头饿狼了，眼瞅着有隙可钻，怎么忍得住不出来觅食？
  “放心吧！”魅影嘿嘿一笑：“临安城里稍有点姿色的伶人小倌，略有名气的戏班，全都在掌控之中。除非这家伙转了性，早晚要撞到网里来。”
  “嗯。”萧绝点了点头，翻身上马，直奔禁宫犍。
  惦记着杜蘅，早早就交了差，赶到杨柳院。
  杜蘅睡了一觉，情绪果然平静下来，只是总有些怏怏的。
  死皮赖脸地留下来跟她一起用了晚饭，又说起了自己这些年走南闯北所遇到的奇人异事。
  杜蘅起初有些心不在焉，慢慢被勾起了兴趣，开始发问。
  萧绝悄悄松了口气，越发说得眉飞色舞，看着时间差不多，不等她赶人，主动告辞了出来。
  想着家里还住着个突然冒出来的未婚妻，又是一阵心烦意乱。
  按他的脾气，真想直接把人捆了，往麻袋里一套，有多远扔多远。
  可惜，不行。
  付将军虽已退役二十多年，可他在军中的威信依旧还在，更何况他是为了救老头子的命才丢了双腿。
  若非如此，依他的军功，现在至不济也是镇守一方的封疆大吏，闹不好还能挂帅封侯，又怎么会落得个病死深山无人问津的凄凉结局？
  他自问是个冷心冷情之人，却也还未真的达到铁石心肠的地步。
  怎么说，付珈佇都是付将军的遗孤，无论如何不能弃之不管——否则，岂不真成了忘恩负义之徒？
  对了，付将军好象还有个儿子？
  昨天一怒之下，也没问清楚，付将军的儿子去了哪里，做什么营生？
  如果把付公子找来，给他谋个一官半职，不止付家兴家有望，付小姐也有了强有力的娘家，下半辈子就有了倚仗。
  正好可以把这烫手的山芋扔给姓付的小子。
  他沉吟了片刻，脚步一顿，吩咐魅影：“去看看，姓付的睡了没有？就说我想找她谈谈。”
  魅影一愣：“现在？”
  半夜三更的，孤男寡女呆在一起不太好吧？
  “有问题吗？”萧绝冷眼一扫。
  “呃，”魅影小声道：“我劝爷还是约了时间，白天再谈吧。万一付小姐借机赖上爷怎么办？”
  萧绝冷笑：“她有胆，尽管试。”
  长到二十几岁，向来只有他往别人身上倒屎泼尿，敢往他头上扣屎盆子的，不是没生出来，就是去了阴曹地府！
  魅影机灵灵打个寒颤，忙不迭地去了。
  付珈佇初来乍到，人地两生也没什么消遣，是以吃过晚饭，陪着穆王妃说了一会话便回到房里早早歇下了。
  这时听丫环来禀报，说萧绝要见她，她客居于穆王府，又怎好推拒？
  再说了，萧绝是她的未婚夫，就算见面，应该也不算逾矩。
  这么一想，便命丫环传话，请萧绝到东边暖阁稍候，自己重新梳洗了，随后过去。
  等进了门一瞧，萧绝大马金刀地在临窗的大炕上坐了，闲适地把玩着手中茶盏，听到脚步声回过头：“来得冒昩，希望没有打扰到你。”
  付珈佇垂了头，曲膝福了一福：“给世子爷请安～”
  既没有被打扰的不快，也没虚词客套说些逢迎的话，态度不卑不亢。
  “坐。”萧绝抬起下巴，指着椅子。
  付珈佇道了谢，便侧着身子在近门的位置坐了。
  萧绝不喜拐弯抹角，开门见山地道：“我已经订亲了，而且也没打算娶你。”
  付珈佇笑了笑，竟不慌乱：“是杜二小姐的意思吗？”
  萧绝微有不悦：“这是我的婚事，自然由我做主，没必要把她扯进来。”
  付珈佇微笑：“没想到世子爷会如此维护二小姐。”
  “她值得。”
  付珈佇沉默片刻，眼眶微微红了：“二小姐真是个有福之人。”
  “我今
  tang天来，不是讨论谁的福气好。”萧绝不打算跟她兜圈子：“有几件事，我很好奇，想求证一下。”
  “请说。”付珈佇调整了情绪。
  “你多大了？”
  饶是付珈佇在乡野长大，性子爽利，不似一般闺阁千金扭捏，也被他大胆的问话给惊到，愣了一会，脸上浮起一丝红晕，小声道：“十九。”
  “你是从何时起，知道与我有婚约？”萧绝盯着她的眼睛。
  “懂事就知道了。”付珈佇脸红得越发厉害，垂了头避开他咄咄逼人的视线。
  “哦？”萧绝眉毛一扬：“那为何这么多年来一直不曾出现？”
  付珈佇沉默了许久，轻声道：“父亲不懂稼樯，又有腿疾在身，需不断延医请药，没几年便把朝廷封赏，王爷馈赠的银钱耗费一空……父亲病逝后，母亲不得已，只好带着我和哥哥回娘家。可好景不长，哥哥上山采药，不幸滚落山崖，抬回家后不治身亡……”
  说到这里，她抬起头，冲萧绝笑了笑：“家中迭遇变故，欠下巨额债务。若不是外祖接济，连饭都吃不饱，哪有盘缠千里迢迢到临安来？”
  “不能来，难道也不能托人捎信？”萧绝挑眉，显然这个说法并不能令他信服。
  难道，他萧家还能缺了这点银子？
  付珈佇垂了眼睫，低低道：“母亲是苗人，外祖居于深山，几乎与世隔绝。”
  另外一个原因，她没有说——她与萧家有婚约。
  父亲峥峥傲骨，怎会为了几个银钱连面皮都不顾，让她被夫家看低？
  萧绝哑然。
  怪不得父亲找不到人，原来竟是搬到苗寨去了。
  付珈佇就笑，语气微嘲中带了几分苦涩：“母亲常说，穆王萧乾是当世英雄，向来言出必践，何况儿女婚事，更不可能当儿戏。是以，临终前才留下遗言，要我进京投靠。”
  这女人绝对不容小觑啊！
  看似平静冷淡地叙述，动之以情，晓之以理，且句句话都占着一个理字。
  若不是自己心肠够硬，阅人够多，对人伦孝道的看法也与众不同了那么一点……也许，就被她短短一席话饶了进去！
  萧绝冷笑：“你来之前，就没想过事隔多年，也许我已经另娶他人了？”
  他已经二十三，按照常理来说，孩子都生好几个了！
  付珈佇微笑，竟有几分超然：“我已到了山穷水尽之地，早已没有了选择的余地。”
  “之前不是没有盘缠，为何母亲逝后突然有了呢？”萧绝的话，刻薄中带着几分审视之味。
  付珈佇微露诧异之色，抬了头仔细看了他一眼：“不是王爷派人接我入京的吗？”
  萧绝吃了一惊，面上却不动声色，道：“小爷还真不知道，父亲这么执着。”
  心里却知道，其中一定另有蹊跷。
  以老头子的性子，若是记得这门亲事，不可能只字不提，更不可能等她进京才给自己一闷棍，任事情发展到今天这种尴尬的地步。
  老头子虽常在小事上跟他意见相左，被气得跳脚，私底下却认可他的能力，大面上绝对不会拆他的台——若没有这点把握，他也不敢认祖归宗。
  事关萧乾品德，穆王府声誉，以及他的终身，更不能拿来儿戏。
  付珈佇颌首：“可见母亲所言不虚。穆王爷果然是重信守诺的君子，这么多年竟一直未曾放弃过对我们的寻找。”
  “那人出示了什么凭证？”萧绝问。
  看她的样子就不是个没有心机之人，不可能随便给人三言两语一骗，就敢跟一个陌生人千里迢迢奔赴京城。
  “他有王府的令牌，官凭路引，还知道我与世子爷有过婚约，又岂会有假？”付珈佇反问。
  萧绝默。
  她自小在乡野长大，怎分辩得出王府令牌的真假？官凭路引造假更是简单得不能再简单……但是知道两家有婚约，这事倒是值得玩味。
  连萧乾都不记得，底下办事的人如何晓得？
  付珈佇是聪明人，立刻发现这中间有隐情，不安又疑惑地道：“难道不是穆王爷派的人？可是，我，我这不跟着他一路平安地到了这里吗？”
  萧绝微笑：“你别多想，我只是想核实一下，没别的意思。”
  “是吗？”付珈佇半信半疑。
  “不早了，”萧绝起身：“我不打扰你休息，晚安。”
  付珈佇忙站起来，退到门边：“慢走。”
  “对了，”萧绝跨过门槛，忽地停步回头：“婚约的事，付将军可曾与外人提过？”
  付珈佇的脸轰地一下烧得通红，谈话到现在，真正露出羞意，讷讷道：“……以前在江宁的时候，父亲醉酒，曾炫耀过几次，弄得四邻皆知，只是都当他是胡吹大气，信的却没几个。后……后来搬到外祖家，有人来提亲，母亲也是用这个理由回绝。对不起
  ……”
  她声音越说越小，到最后已几近无声。
  也就是说，只要用心，并不是查不到了？
  “没事没事，我就是随口问一下，走了～”萧绝摇了摇手，笑得温和无害，眼底却有一抹寒星，森冷而锋利。
  话说到这里，事情已经很明朗了。
  有人看不得他日子太过舒心，大费周章地弄了双小鞋给他穿。
  至于那人是谁，更是昭然若揭——除了南宫宸，不做第二人想！
  竟然想用如此卑鄙地手段，拆散他和阿蘅。
  他若不好好的还以颜色，不止白姓了萧，也对不起这京都小霸王的名号了！
  不过，南宫宸的行事倒与他有几分相似——要么不做，要做就做得彻底，不会到处挑事，出了手却是勿必要一击必中。
  他既然已插了手，就绝不会善罢甘休，更不会让事情悄无声息地揭过去。
  阿蘅那里，看来是瞒不下去了，得找机会跟她报备一声，不然等南宫宸把事情捅出去，他就太被动了！
  嗯，得给南宫宸找点事做，省得他一天到晚不安份，总惦记着阿蘅！
  心里盘算着，回到东跨院，立刻把魅影叫来：“让人查一下燕王的行踪，随时向小爷禀报。”
  魅影一愣：“爷，跟付姑娘谈话不顺利？”
  怎么谈完回来一副憋屈郁闷，到处找人干架的样子？
  可跟付姑娘生气，干嘛找燕王干架，挨不上啊！
  “顺利，简直太顺利了！”萧绝冷笑：“不顺利，小爷还不找那乌龟王八蛋的麻烦呢！”
  魅影眨了眨眼，主子这话怎么听都觉着蹊跷呢？
  可他跟了萧绝这么多年，早就形成了习惯——想不通的事就不想，按着主子的示下办事，就算错了，打起来下手也会轻些。
  利落地应了声：“是。”闪身没入夜色。
  天刚亮，便传了消息过来：“京卫营的一位参领娶妾，在飘香楼订了酒席，南宫宸晚上会去喝酒。”
  萧绝弯唇一翘，星眸璀璨，笑得邪气十足：“仔细一想，小爷也好久都不曾去过飘香楼。要不，晚上去试试有什么新的菜式？”
  魅影机干笑两声：“飘香楼可是二小姐的产业，在里面闹事，不大好吧？”
  萧绝斜睨他一眼：“我媳妇开的店，小爷去吃顿饭又怎地？”
  魅影乖乖闭嘴。
  他在这里摩拳擦掌，打算大打出手，那边杜蘅的杨柳院，却迎来了一位不速之客。
  “付珈佇？”杜蘅捏着贴子，有些茫然：“咱们平素来往的人家，有姓付的吗？”
  紫苏想了半天，摇头：“没印象，想必也不是什么大官。”
  白蔹就抿了嘴笑：“小姐如今名声在外，自然什么人都想来巴结。”
  白芨一肚子火气：“不见！小姐又不是啥物件，什么人想看就来瞅一眼！眼看着要大婚了，小姐的嫁衣都还没绣完呢，哪这么多空闲时间拨给那些闲人！”
  早两天去给夏雪接生，结果熬了一个通宵，回来跟死了一遍似的，瞧着怪心疼的！
  “小姐既不缺银子，又不好虚名，何必白白受累！”白前说得更直接。
  “噗！”紫苏被两人逗得喷笑，拿了贴子问：“那我就去回了人家？”
  杜蘅想了想，道：“来者是客，都已经来了也不好把人赶出去。请进来喝杯茶，谈得来就多聊几句，话不投机再送客也不迟。”
  前世的教训，让她学会了谨慎和圆融。
  多栽花少栽刺，以后的路总归要平顺一些。
  此人素不相识却投贴求见，想必有见她的理由。说不说在她，听不听却在己，决定权握在自己手上，见她一面又有何妨？
  总好过将人拒之门外，给人倨傲无礼之姿，凭白无故竖了敌人的好。
  “是。”白前噘了嘴，老大不愿地出去，一会领了个俏生生的姑娘进来。
  穿着一身鲜亮又喜庆的嫩粉色，头上插着一枝别致的双鹿镙金丝的簪子，一双黑瞋瞋的大眼睛上那双飞扬的浓眉，让她在俏丽中凭添了几分英气：“你就是杜蘅？”
  杜蘅与她打个照面，微微一愣。
  奇怪，明明是个陌生人，为什么却有几分熟悉之感呢？
  她心里犯着疑，面上却保持着得体的微笑：“丫头们给我惯坏了，有怠慢之处还请付小姐担待一二。”
  白前自知理亏，勾了头默默地退到门外。
  付珈佇亦在仔细打量杜蘅，嘴里道：“是我来得冒昩。”
  杜蘅今天穿着一套月白的对鹿妆缎通袖长衫，同色滚着二指宽粉蓝亮缎的比甲，下面是一条白色的挑线裙子，头上只简单地簪了枝羊旨玉的梅花簪子，整个人素雅端庄。
  没有想到，萧绝那样飞扬洒脱的性子，却会喜欢这样安静宁谧如一幅泼墨山水
  般的女子？
  杜蘅微笑：“不知付小姐喜欢喝什么茶？”
  付珈佇坦率道：“山野之人，并不通茶道，能解渴润喉足矣。”
  “付小姐倒是性情中人，”杜蘅喜她不做作，拿白蔹替她看了坐，笑道：“那我就做主，请你喝一杯信阳毛尖，可好？”
  “客随主便。”付珈佇打量着屋子，见迎枕上还搁着一只绣棚，显然是未绣完的手帕。
  颜色却是深绿，绣着半枝墨竹，怎么瞧也不似是女子之物。
  心念一转，已知是萧绝之物，心中不免酸涩。
  苗家女子都有一手绝好的针线活，她随着母亲久居苗寨，也学得一手好刺绣。
  哪个女儿不怀春？她自生下来便知道自己是许给了穆王府的世子爷的，只是碍于家境，没法寻找，更不敢提及。
  这些年里也只能瞒着母亲，偷偷摸摸替他绣过腰带，汗巾，却终是没有勇气拿出来。
  不似她，坐在明亮宽敞的闺阁中，光明正大地替他绣东西。
  杜蘅顺着她的目光一看，脸上不禁微微一红，随手把绣绷塞到枕下。
  恰好此时紫苏送上茶点，杜蘅便殷勤地招呼她用点心，乘机把这件事揭过不提：“不知道你喜欢什么口味，就按着自己的喜好，随意上了些。”
  付珈佇也大方地拈了点心，笑道：“这点心当真精致，让人看了都不忍心吃。”
  那是一款陶陶居的白玉糕，捏成小兔子的模样，确实可爱。
  杜蘅就笑：“不过是些店家招揽生意，博人眼球的花招。”
  付珈佇听她的语气，象是很懂做买卖的那一套，心里又有些不是滋味。
  低了头，默默地咬了一口，不说话。
  她不吭声，杜蘅也就不追问，就这么漫无目的地跟她闲聊。从点心说到京里流行的衣料，再到首饰的样式。
  付珈佇刚从苗寨出来，哪里懂得这些，只能沉默不语。
  杜蘅看出她并不热衷，也就聪明地把话题又往书画，针线方面转，却始终不曾探问过她的来意。
  聊到刺绣，付珈佇终于有了话语权，于是加入讨论。
  两个人从配色，谈到构图，再到针法，技巧……竟然聊得十分投机。
  杜蘅再看她，便觉得多了几分亲切，那种熟悉感也越来越强烈：“付小姐原来是从苗疆来的。”
  “二小姐真是博学多才，竟连苗家刺绣也懂。”付珈佇更是难掩吃惊，越发地不是滋味。
  她一个长在深闺中的官家小姐，精通琴棋书画，懂茶道，会医术……这都不稀奇——若是她家道不曾中落，从小精心培养，未见得就输给了她！
  哪知道苗家独门的刺绣技艺，竟然也是十分娴熟的样子！
  涉猎之广，见闻之博，不得不让她在惊佩之余，顿感措手不及。
  她如此优秀，自己一个乡野长大的孤女，怎么跟她比？
  杜蘅微笑：“那是因为，我曾经拜过一个好师傅。可惜时间太短，只学了皮毛，拿出来闲聊倒还能糊弄人，真要动起手来，却是不行的。”
  付珈佇难掩沮丧，不免心浮气躁起来：“二小姐何必自谦？若你都不行，别人岂不只有出乖露丑的份？”
  杜蘅不明白她的怒气从何而来，怔了一怔：“我说错话了么？”
  付珈佇眼眶通红，豁地站起身来：“不，你没错，是我不该来！”
  杜蘅下意识跟着站起来：“这是怎么啦？”
  付珈佇不答，疾步向外走。
  杜蘅自然不能让她负气离去，情急之下一把握住了她的手：“等等……”
  袖子被推高，露出手腕间一点殷红如朱砂的蝴蝶形胎记。
  “啊！”记忆回笼，杜蘅心脏咚咚狂跳，蓦然失声嚷了出来：“原来是你！”
  怪不得一直觉得她面熟，原来前世在苗寨时见过！
  可，前世一直在苗寨安静生活的她，怎么突然跑到临安来了呢？
  付珈佇豁地回头，已是满面泪痕。
  满心以为萧绝已经跟杜蘅提过自己，她却故意装聋作哑，不动声色地羞辱自己，想让她知难而退。
  这时羞愤难当，脱口嚷道：“是我又怎样？你把我耍弄一番，很开心，很得意是吧？可惜，你再得意，也得向我低头，尊我一声姐姐！我跟萧绝订婚的时候，你还没出生！”
  一语即出，石破天惊。
  杜蘅还没从回忆中抽离出来，猛然听到她掷地有声地抢白，顿时脑中一片空白！
  “放屁！”紫苏见杜蘅懵了头，跳出来护主：“你算哪根葱，居然敢冒充七爷的未婚妻？乘我们没报官之前，赶紧滚！”
  白芨哧地一笑：“想当世子妃想疯了吧？发梦跟七爷订亲就算了，居然还想让我们小姐做小？这是病，得早点治！”