杜蘅感觉自己站在一间陌生的屋子里，四周一片漆黑，安静得让人心慌。
  “有人吗？”试探着唤了一声，却没人回应。
  不知从何处吹来的风，拂在身上彻骨的寒冷。她双手环着肩，摸索着往前走了几步，发现是个斜坡，于是顺着斜坡往前走，却怎么走也走不到尽头。
  她开始心慌，于是转过身努力朝着坡上走。
  “蘅姐儿～”黑暗中，传来无比熟悉的，温柔的呼唤嘞。
  “娘？是你吗？”杜蘅心头狂跳，侧过头仔细分辩。
  “蘅姐儿～”那声音忽远远近，飘飘渺渺的听不真切挲。
  “娘，你别走，我有好多话要问你……”杜蘅大叫着，掉转头朝着坡下狂奔。
  “好孩子，到这里来。”那柔和的声音，亲切温暖，诱惑着不断地向着地底奔跑，不知跑了多远，终于看到一扇红色的小门。
  一点桔色的光晕从门缝里露出来，引诱着她推门而去，向着火光靠近。
  “好孩子，来，进来啊……”
  杜蘅却莫名的犹豫了，她忍不住回头，望向来时那条幽长的黑色的甬道，总觉得好象哪里被剜去一块似的，心里空荡荡的。
  “阿蘅，阿蘅～”有人在上面轻唤。
  萧绝。
  杜蘅的心头突突乱跳，不由自主地重新往上走。
  她不能就这样离开，至少得向他交待一声，不然他找不到她，一定会心慌。
  可是，斜坡很长，且十分陡峭，地上还突然间铺了许多尖利的碎石。她走得极为吃力，每一步都似迈在刀尖上，疼得钻心。
  走了一段，实在疼得受不了，决定放弃。
  “阿蘅，求你不要离开我……”萧绝的声音从来没这么卑微过，满满的全是哀求，还充满了绝望：“你走了，我怎么办？”
  杜蘅心中一软，咬牙忍疼继续往上爬。
  可是，走向他的路太艰难，太痛苦，她几乎支持不下去，几度想要放弃。
  “阿蘅，别睡了，你已经睡了这么久，快点醒来吧～”萧绝的声音沙哑，带着浓浓的鼻音，听起来象是哭过。
  萧绝会哭？
  那个整天吊儿郎当，不论说话做事，站着坐着永远都没个正形的萧绝，居然会哭？
  杜蘅一怔，瞬间心如刀割。
  歉然，不舍，心疼……泪水毫无预警地从眼眶滑落：“萧绝～”
  萧绝豁然而醒，黑眸里布满了血丝：“阿蘅，你醒了是不是？我听到你说话了！”
  幽暗的烛光下，她的眼角有一点晶莹一闪而逝。
  他缓缓地伸指，轻触那一点湿润，那样轻，那样慢，象怕弄坏了她，又似在呵护着一个梦：“阿蘅，我知道你很疼，很痛，不想再支持下去……”
  萧绝说不下去，静静地流下了眼泪。
  “是我没用，不能护得你周全。所以，我活该失去你，对吗？”他的声音极平淡，听不出是懊恼还是悲伤。可是，那双黑得象墨一样的眼睛里却盛着浓浓的，深深的绝望。
  咦？她看他了？
  杜蘅眨了眨眼，清楚地看到他颊上的泪痕，眼睛里布满红红的血丝，下巴长满了短短的胡髭，整个人十分憔悴，衣服更是皱得象是刚从坛子里拿出来的酸菜。
  呃，不止是象，还散发着一股酸臭气。
  杜蘅瞪大了眼。
  她从来不知道，萧绝原来可以这么邋遢！
  两个人视线相接。
  萧绝有短暂的惊愕，抬起手揉了揉眼睛，那双清亮的眼睛依然定定地看着他。
  他倏然一惊，猛地坐直了身体：“阿蘅！你醒了？”
  “好臭～”杜蘅捏着鼻子。
  手臂才一动，背上的伤口受到牵扯，微微皴裂，鲜血洇出来。
  “啊～”她疼得蹙起了秀气的眉尖。
  “别动！你伤还没好，要什么我帮你拿……”萧绝吓得跳起来，抽了张干净的丝帕，细心地替她蘸去血渍。
  杜蘅这才发现，自己上半身只穿了件抹胸，整条手臂都光裸着，趴在抱枕之上，惊得差点晕过去：“出去，出去啊！”
  她又羞又急又惊，几乎要哭出来。
  “好好好，我走！你别生气，乖乖趴着别动～”萧绝慌慌张张地退出去，退得太急，脚踩着床帷，踉跄着撞到了床边小几，发出咣当一声巨响。
  软烟罗承不住他的体重，嘶地一声，分成两半，轻飘飘地落了下来。
  萧绝大骇，生怕它落到杜蘅背上，闭了眼听风辩物，双手在半空中乱抓。
  好嘛，原本只落下半幅，这一扯，整幅都报销了。
  “萧绝！”杜蘅双颊通红，眼中冒火。
  “七爷～”紫苏听到响动，冲了进来。
  就见英明神武的萧七爷，双手抱着一团揉得乱
  tang七八糟的雨过天青的软烟罗，象个做错事的孩子似的束手无策地站在床边，死死地闭着眼睛，小声分辩：“我，我没看……”
  再一瞧，杜蘅趴在拔步床上，红得象尾煮熟的虾子，扭着颈子瞪着他，一双眼睛睁得象是铜铃一样，一副又气又恼又吃疼的样子。
  “我的好小姐，”三步并做两步，走到床边，替她把滑到腰下的薄被往上拉了拉：“您可千万不敢乱动，弄裂了伤口可了不得。”
  转过头望向萧绝，似笑非笑地道：“七爷，小姐醒了，你可以放心回去睡个安稳觉了。”
  “嗯～”萧绝嘴里应着，脚下却半步也不曾挪动。
  苦守了九天九夜，终于盼得她醒来，心里有万语千言要对她说，哪里舍得就走？
  可他也知杜蘅面皮薄，生命垂危时可以从权，如今醒了，却是万万不会肯见他的。
  他站在这里，听听她说话的声音也是好的。
  “还不走？”杜蘅恼了，狠狠剜他一眼。
  萧绝听她动了怒，急忙向外走，谁知才一迈脚，就撞到了椅子。
  “啊！”杜蘅吃了一惊，嚷道：“你眼睛往哪看？”
  萧绝脸上火辣辣地烧着，一个字也不敢解释。
  紫苏忍了笑，小声解释：“七爷闭着眼呢，看不见。”
  杜蘅哑然，半晌，悻悻骂一句：“呆子！”
  萧绝听得她软语轻嗔，整个人都痴了，傻傻地笑着走了出去。
  紫苏过去，挽起衣袖，麻利地替她清洗背上的伤口，一边低语：“阿弥陀佛，可算了醒了！再不醒，七爷也要跟着小姐去了。”
  杜蘅一怔：“我睡了多久？”
  “呜～”紫苏隐忍许久的泪终于流下来：“小姐昏迷了九天九夜！我差点以为，再也见不到小姐了……”
  “什么？”杜蘅吓了一跳。
  “多亏了七爷，”紫苏抹了把眼泪，又是感激又是感慨地道：“这些日子亲自守在床边，衣不解带的伺候着，只差没把心掏出来了。”
  杜蘅眼前闪过萧绝胡子拉茬的脸，布满血丝的眼，心中一片柔软。
  紫苏絮絮地把这几天的情况说给她听。
  原来万寿节那日，紫苏听说杜蘅被宫中贵人请去看病，就知道一时半会不能回，想着老太太年事已高，天寒地冻的，怕吃不消，就让林小志把老太太先送回杜府，再返回来接杜蘅。
  哪知左等右等都不见人影，眼瞅着参加宫宴的王公大臣都走光了，还是不见杜蘅从宫里出来，也没有小太监或是宫女来捎口信。
  她心知不对劲，便拿了银子央人给萧绝捎信，请他查一下，看杜蘅究竟是给谁请去了？
  萧绝很快便找了来。
  当晚宫里并无任何一位贵人崴脚或是突发疾病。
  紫苏登时便着急了：“老太太亲耳听到，岂会有假？”
  萧绝又仔细询问了她一些细节，便吩咐她切莫慌张，先回去，若是老太太问起，就说时间太晚，杜蘅须在宫中留宿一晚。
  萧绝亲自带了人，以杜蘅与杜老太太分手之地为中心，展开地毯似的搜索，很快便发现了杜蘅倒地时，掉在草丛中的一枚耳坠，以及草丛中的血迹和拖拽的痕迹。
  确定她被人绑架之后，萧绝并未浪费时间，考虑到当天万寿节八城洞开，临安城彻夜狂欢的特殊情况，第一时间派人守住了城门，排查一切可疑车辆。
  以临安为中心，方圆三百里之内所有县市的密探都接到了密令，查找一切万寿节当天从临安城出城的可疑车辆，寻找十六七岁的少女。
  同时，在临安全城展开秘密搜索，客栈，青楼，赌坊……等等鱼龙混杂之地被神机营的密探暗中排查了一个遍。
  所有与平昌侯府，夏季兄妹沾亲带故，甚至略有来往的人都成了重点排查监视对象。
  他这样大的动作，瞒得过任何人，却绝瞒不过太康帝。
  是以，安排好一切之后，萧绝直奔御书房，开门见山地告诉他：杜蘅失踪了，且在皇宫之内被人绑架。
  为杜蘅的名声考虑，他不打算公开寻人，要借助神机营的力量，秘秘搜捕嫌犯。
  太康帝震怒。
  居然敢在万寿节，利用他对百姓的好意，公然在皇宫里绑架挟持官家小姐！是可忍，孰不可忍！
  当即表态，这件事一定要彻查到底！绝不纵容姑息！
  临安城表面歌舞升平，暗地里已是激流汹涌。
  那几天，一向闲得长毛的神机营总部突然间变得空前热闹。
  一堂不眠不休地分析各地汇总来的情报；二堂侦辑四出，三堂负责盯梢，五堂则是人满为患——至少有上百人被请到五堂喝茶，接受四堂新研制的各式刑具的试炼……
  那几日，街头上闹事汹酒的明显少了许多，混混闲帮们也都销声匿迹，没了声息。
  萧
  绝想得很周到。
  女人被绑架，失踪数天，不论是否受到侵害，名誉肯定会受损。
  是以，第二天便派人易容成杜蘅的样子，到杜老太太跟前晃了一圈，之后便打着替穆王萧乾治病的旗号，带着紫苏和白蔹住进了穆王府的别院。
  杜谦和老太太一心盼着杜蘅飞上枝头，明知这样做并不妥当，也睁只眼闭只眼，并不阻止。
  是以，杜蘅失踪一事，竟是瞒得滴水不漏，并未掀起一丝风浪。
  然，终是晚了一步。
  萧绝动用了上万人，撒下了一张天罗地网，杜蘅却象是从人间蒸发般毫无音讯。
  没有人能带着一个大活人，悄无声息躲过如此细致的排查，从神机营数万人织就的天罗地网中溜走。
  除非，二小姐早就被毁尸灭迹。
  这个道理，几乎所有人都明白，却没有一个人敢对萧绝说，只能眼睁睁地看着自个的主子，一天比一天愤怒，一天比一天暴戾。
  那几天，神机营总部所有人都过得小心翼翼，如履薄冰。
  就怕一个行差踏错，被少主揪到，死无葬身之地！
  所有人都打起了十二万分的精神，不放过哪怕是一点点的蛛丝蚂迹。
  就是在这样的情况下：红姑窑里新来了一位窑姐，正要积极地寻找买主，初夜开出的价码，居然是五百两！
  这样一条毫不起眼的消息，居然也被人正儿八经地报了上来，呈到了一堂的堂主伊思铃面前。
  说实话，杜蘅失踪之后，萧绝第一时间就把视线放在了青楼楚馆。
  因为女子失踪案，尤其是年轻漂亮的女子失踪，最后九成都是在那种地方找到。
  可搜遍了临安大大小小的青楼，都没有发现杜蘅的踪影——弄到最后，那些老鸨被吓得，很长一段时间都不敢买新的姑娘了！就怕一个不小心，得罪了某位瘟神。
  然而，兴师动众的结果，是一无所获。
  伊思铃很为难。
  红姑窑是什么地方？是大齐帝国最最阴暗，最最龌龊的地方！
  她连想都不敢想，二小姐如果真在那样的地方呆上三天，会遭遇到什么？
  连她都不能接受，七爷又该是什么心情？
  没有人比她更清楚，红姑窑那样的地方，有多混乱，多肮脏！窑姐的地位有多卑微，活得多么的没有尊严。
  在那种地方出没的，只可能是生活在社会最底层，最低贱的穷苦人。最低廉的女人，二十文就可以睡一晚，五百两，真的是天价！
  事出反常必有妖。
  凭她在二堂做了三年密探，三堂当了二年刺客，又在一堂做了五年的情报分析的经验来看，这条看似最没价值，最不可能的消息，很可能才是他们要找的答案！
  几经犹豫，还是把自己的判断告诉了萧绝。
  于是，便有了那一夜的屠杀，有了红姑窑一百二十七条人命的血案，有了那一场令徐家坝人百思不得其解的大火，也有了，杜蘅的死里逃生……
  杜蘅静静地聆听着，直到紫苏结束叙述，才低低问了一句：“父亲，可曾来过？”
  紫苏看她一眼，小心道：“老爷不知道小姐失踪了。”
  杜蘅没有说话，眼里掠过一丝讽笑。
  她与萧绝并未订亲，无名无份地，跑到穆王府的别院一住半个月，做父亲的竟丝毫不觉得不妥，居然不闻不问。
  紫苏知道她的心结，岔开话题：“七爷真是心细如发，担心你一直趴着不舒服，特地命人把拔步床改造了，这里两块板子是活动的。”
  一边说，一边演示给她看，笑道：“瞧，趴累了，可以把手放下去。”
  杜蘅脸上顿时火辣辣地烧起来：“知道了！”
  “七爷对你，真是一片丹心。”紫苏压低了声音，又是欣慰，又是伤感：“我，真替小姐高兴。”
  杜蘅忍不住横她一眼：“我被人欺侮，你还有脸笑？”
  说到最后，终是羞不可抑，声音低至不可闻。
  紫苏忍俊不禁，又怕她恼，强忍了笑道：“当时情况紧急，大家都以为你活不成了。这些细枝末节，谁还去考虑？”
  “别说了！”杜蘅娇声喝叱。
  萧绝靠在墙上，听着里面传来悉悉簌簌的声音，偶尔夹着两声熟悉的低语，似饮了醇酒般，熏熏如醉。
  他的阿蘅，回来了！