萧绝含笑，曲指轻轻敲了敲桌面：“你是在找这玩意么？”
  就听咚地一响，桌上多了根半寸来宽，一寸来长的长形物体。
  斥侯认出那正是自己藏在腰间的信符，惊出一身冷汗。
  此物为斥候通信专用，贴身收藏，物在人在，物毁人亡。
  却，连何时被取走都不知情。对方倘若要取自己性命，岂不是易如反掌辂？
  所有的镇定自如，坦然淡定顷刻间灰飞烟灭。
  萧绝抬起修长的手指，轻轻在信符上抚过，动作极轻柔，仿如情人的抚摸：“连你在内，夏季一共带了五个斥候进京吧？你说，小爷要是把你们五个全收了，不晓得夏雷回去，交不交得了差？”
  说罢歪着头，很认真地想了想，忽地笑了起来“何必猜，试试不就知道了？媾”
  斥候一个激灵，面色灰败。
  生死关头，也顾不得惊世骇俗，也未见做势，身子已如鹰般掠起，直接扑向窗外。
  “啊！”变故乍起，酒楼中响起一片惊呼。
  萧绝安坐如山，并不追赶。
  不止不追，反而端起桌上酒杯，一饮一尽，望着他摇头叹息：“啧，这么性急！枉死鬼投胎没那么快的，不差这一刻。”
  斥候人在空中，头颅忽然间掉了下来，瞬间鲜血如喷泉般狂涌而出，洒了路上行人一头一脸……
  “啊！”酒楼上众食客目睹惨状奇景，惊得目瞪口呆。
  愣了十数秒，直到底下杀猪似地嚎叫传来：“杀人啦，杀人啦～”
  众人才发一声喊，尖叫着四散而逃。
  逃到楼下，惊见小巷中八具尸体一字排开，前面七人皆是一剑穿喉，气绝而亡，当胸书着血淋淋的一个数字。
  一，二，三……至八，唯最后一具是断头而亡，断头则落在路的另一侧，圆睁的双眼瞪着那几个数字，益发衬得气氛狰狞，诡异，狂妄，嚣张。
  年关将至，临安城忽地发生惊天大案，朝野上下一片震惊，很快惊动了皇上。
  天子震怒，责令临安府，大理寺，五城兵马司共同经办，限期破案。
  “萧绝，你欺人太甚！”平昌侯府，夏季气得捏碎了一只钧窑的甜白瓷茶盅：“不杀此獠，我势不为人！”
  三日后，斥侯再次探得萧绝落单。
  夏季一咬牙，派了十四名杀手前去索命。
  结果，临安城的大街上，多了十五具标着数字的无名尸首。
  萧绝的腰间，则多了两枚非金非铁，漆黑如玉的佩饰。
  之后，索性天天出去花天酒地，大方地落单。
  夏季忍了几天，终是按捺不住，再次派人追杀。
  于是，临安街头再现惊天大案……
  两边斗着法，京中命案陡增，谣言四起。
  人人都在揣测，这几桩惊天血案是何人所为，再无心去管他人的风/流帐，杜蘅也因此被人抛诸脑后，扔进了忘川……
  时间飞逝，杜蘅送完节礼，置办完年货，领着丫头们洒扫庭院，剪窗花，贴对联……忙得不亦乐乎，等停下手来，才发现已是大年三十。
  晚间大家都聚到瑞草堂，热热闹闹地吃着团圆饭，就连一直卧床休养的杜荭，也柱着拐杖，在霍香的扶持下，一瘸一拐地来给老太太拜年。
  “来了就好，坐席吧。”今冬天气奇寒，地面上几乎就没断过雪，老太太精神就一直不太好，强打精神冲她笑了笑。
  杜谦坐在老太太的下首，看着自己的几个儿女——瞎的瞎，瘸的瘸，嫁人的成了贵妾，留在家的又声称终身不嫁，实在是笑不起来。
  然，当着老太太的面，却又只能强颜欢笑。那滋味，实在难描难画。
  那边坐的是杜诚，想着这一年，变卖了家产，怀着雄心壮志而来，结果短短数月时间，不止把积累了一生的血汗钱赔个精光，还累得兄长倾家荡产。
  如今两府，几十口人全靠着一间绸缎铺，勉强维持着生活……
  那感觉，也是无以言喻。
  许氏心里想的，却是翻过年，杜修和杜仲两兄弟便要进学，束修费用，杜仲的先生，全都没有着落……
  当家作主的满脸愁容，下面的少爷小姐也便无法放开心胸，姨娘侍妾更是小心翼翼，一餐年饭，吃得索然无味，草草收场。
  饭后，大家进宴息室，依辈份年龄，给老太太，杜谦杜诚两兄弟磕头。
  老太太取出事先预备的红包，一一派发，讨个吉兆。
  府里的管事，也轮流来给主子拜年，拿了红包，个个喜笑颜开。
  这才总算有了一点喜庆的气氛。
  拜完了长辈，小辈们开始互拜。
  杜芙领着几个小的，笑嘻嘻地问杜蘅讨要红包。
  杜蘅也不恼，笑吟吟地摸出早备下的荷包，分给几个弟妹。
  杜蓉用手掂了掂，又摸了摸，感觉是个银锞子，倒出来一看，果然是十颗做成梅花状的银锞子，每颗约摸八钱多，加起来便是八两八了。
  杜蘅分完荷包，见杜修笑吟吟地在一旁立着，便开口向他讨要：“大表哥好意思白受弟妹的头，不给红包么？”
  杜修脸色微红，道：“大表哥可没有二妹妹这般阔绰，出手就是几十两银子。”
  “过年嘛，图的就是个吉利喜庆，不拘多少，大表哥随意赏些便是。”杜荭笑嘻嘻地冲他眨眼。
  杜修果然拿出来，原是早就备下了，却是各人一个半两重的银锞子，都铸成十二生肖的样子，按着每人的生肖给的。
  “不愧是读书人，连红包都给得这么新奇有趣。”杜蘅赞叹着，顺手塞了个荷包到他手里：“来而不往非礼也，呶，这是妹妹孝敬大表哥的。”
  杜修涨红了脸，连连摇手：“不用，哪有问妹妹要红包的？”
  杜蓉早跑过来，一把从他手里把荷包拽过来，抢了就跑：“大哥不要给我！正巧我看中了一款胭脂，想着要去买呢！”
  “别闹！”杜修急忙去追：“快还给二妹妹。”
  “就不还！”杜蓉咯咯笑着，一边绕着桌子跑，一边指使杜仲：“二弟，拦住大哥！回头三姐给你买窝丝糖。”
  杜仲一听有糖吃，当真咚咚咚地跑过去，一把抱住了杜修。急得杜修直跺脚：“二弟，快放开我！”
  杜修小胳膊小腿抱不住他，索性一屁股坐在他脚上，嘴里嚷道：“三姐，我拦住大哥了，你可要给我买窝丝糖。”
  憨态可掬的样子，逗得杜家几姐妹笑得前仰后合。
  许氏忍不住笑骂：“没出息的货，好象八辈子没吃过糖似的！”
  想着这数个月来大起大落，从富得流油到不得不变卖库中家私度日，一应开支不得不算了又算，省了又省，饮食上自然也比不得从前精致。
  何况，窝丝糖实在太贵，五两银子也只能买小小一盒，许氏自然是舍不得买给他吃。
  杜仲终不过是个五岁的孩子，听到有零嘴，哪里还忍得住？
  看着那双圆溜溜，满怀期盼的眼睛，许氏心中酸涩，湿了眼眶。
  一念之差，从天堂到地狱。怨得谁来？
  这么想着，杜蓉已经拆开了杜修的那只荷包，里面却不是银锞子，却塞着两张白纸。
  她拿出来一看，却是三张永通钱庄的银票，五百两一张，见票即付。
  她几疑眼花，用力揉了揉眼，忍不住倒吸了一口凉气：“二姐姐……”
  “都说了不许拆……”杜修抱起杜仲追过来，伸手欲抢，一眼瞥到票面数字，当场变脸：“二妹妹，这是何意？”
  “过完年，大表哥便该交束修费了。”杜蘅神情自若，淡淡地道：“我算过了，这些银子，若是省着点花，勉强可够一年所用。”
  “你！”杜修捏着几张银票，似捏着一颗烫手的山芋。
  拿着烫手，扔了却又不舍。
  “这如何使得？”杜诚连连道。
  许氏却是喜出望外，双手合十道：“还是二小姐想得周全，我为这束修费急得头发都白了。阿弥陀佛，现在好了，有着落了！修哥儿，愣着做什么，还不快向你二妹妹道谢？”
  “先说好，这笔钱只能给大表哥进学，不许挪做他用。”杜蘅淡淡道。
  “那是自然，那是自然！”许氏喜不自禁，连连应允。
  一边说着话，眼睛不由自主地望向杜仲手里那只绣花荷包：“过完年，仲哥儿就六岁了，也该启蒙了……”