一夜北风紧，天亮时飘起了雪花。
  起初是零星的几点，慢慢地越下越大，到辰时末已是纷纷扬扬，铺天盖地的鹅毛大雪。
  上书房里，太康帝坐在炕上，赵王南宫庭，燕王南宫宸，中极殿大学士，内阁首辅吏部尚书郁雪窗，东阁殿大学士户部左侍郎和磊，围坐于炕前。
  “……山东，河北等五省流民成灾，请求赈济的折子雪片般飞到京都。据臣粗略估计，每省不少于四百万，总数没有二千万是万万不够的。”和磊扮着指头开始算帐：“入冬后天气骤降，接连下了半个月的雪，建州那边来了告急文书，除粮晌之外，还要求急调十万套军衣军靴。年关将近，各地卫所将领都回京述职，催请粮晌……”
  正说着话，张炜轻手轻脚地走了进来，禀道：“皇上，山东五省勘灾副使石南求见。榛”
  南宫庭冷哼一声：“给根鸡毛，他还真当了令箭！区区一个商人，竟敢跑到上书房来……”
  太康帝没有说话，只抬眸看了他一眼。
  南宫庭倏然一惊，这才警觉说错了话肄。
  石南再不堪，总是皇上亲封的勘灾副使，领的是皇命，负的是圣恩。
  他却说他“拿着鸡毛当令箭。”岂不是说皇上的圣命不过是鸡毛？
  这要是给有心人钻了空子，扣他一个“渺视圣恩”的帽子，岂不是吃不了兜着走？
  一念及此，他立刻抬眼朝南宫宸看了过去。
  这一瞧，却正好跟南宫宸的目光碰个正着。
  他心中咯噔一响，下意识便调开视线。
  咦，不对。南宫宸虽然在看他，但眼睛却没有动，象是没有焦距似的，目光仿佛穿透他的身体，投在某个不知名的地方。
  他暗暗纳罕，这个以勤勉著称的三弟，竟也有闪神的时候。还是在上书房里，当着父皇的面与大臣们议事的重要时刻？
  南宫宸的心神，还停留在昨夜那个简单却奇怪的梦境中。
  梦里，他看到了数年后的自己，穿着不知道是苗族还是瑶族的服饰，不知是患了重病，还是受了重伤，身不能动，口不能言地躺在一张很简陋的木板床上。
  有人在他身畔低低地哭泣，她将脸紧紧地埋在他的脸侧，眼泪濡湿了他的脸颊。
  不是那种歇厮底里的号啕大哭，相反，她的哭声很压抑，却那么凄婉，充满了哀伤和绝望……
  他最讨厌女人动不动就哭，通常只要女人一开始掉泪，他立刻便会拂袖而去。
  奇怪的是，梦中人的哭声却莫名的让他胸口发闷，烦燥不安，从最初莫名的焦虑不安，进而生出不舍和心疼，到最后魂不守舍，寝食难安……
  这于他，实在是个新奇的体验。
  他很好奇，梦中人究竟是何方神圣？
  他用尽全身的力气睁开眼睛，想看清她的模样，却在最后一刻，从梦中醒来。
  就这么一个简单的梦，一开始，他并未放在心上。
  毕竟，这只是一个梦，且是一个毫无意义，甚至可以说得上愚蠢的梦。
  他没想到的是，这个梦竟然会重复！
  差不多每隔十天半个月，就会重复一次。
  而且，每重复一次，梦境就会变得比上次清晰，完整。
  他怀疑是有人在背后装神弄鬼，换掉了寝房的所有陈设，把所有在上房侍候的人全都调走，甚至找了陈泰守夜，却没有丝毫不能阻止梦境光顾。
  昨晚，是他第五次梦见那张床，梦到那个梦中哭泣的女子。
  虽然依旧没有看到她的脸，却依稀记得，那声音有几分熟悉，却怎么也想不起在哪里听过……
  似乎感觉到了有人窥探，南宫宸勉强振做了精神，收束起游离的神思，调整了一下坐姿，目光灼灼地望着对面的南宫庭。
  南宫庭偷窥被捉，略有些尴尬，干咳一声，把视线收回。
  太康帝却好象没注意到兄弟二人的之间的暗流涌动，淡淡吩咐：“让他等着。”顿了顿，似乎又想起什么，补了一句：“外面雪大，叫他不要在殿外傻站着，先到暖阁里去坐一会。”
  此言一出，屋内数人均感意外，不约而同对视一眼。
  “父皇待臣子真是仁厚。”南宫庭笑道。
  太康帝神色冷淡：“方才说到哪了？和磊，继续说。”
  南宫庭碰了个软钉子，心知方才所言终是令父皇生了些芥蒂，表情讪然，心中对石南的恼怒越盛。
  要不是这狗东西突然跑来，自己又怎会为父皇所厌？
  张炜领了旨意，躬身退了出去，对立在长廊外的萧绝道：“皇上还在议事，请大人到暖阁稍候。”
  “有劳张公公。”萧绝笑着，随手塞了张银票过去。
  张炜把银票塞进了袖笼，笑道：“哪能每回都让大人破费。”
  “不过是点小意思，给公公打酒吃，不成敬意。”萧绝微笑。
  “大人您先坐，奴才还得去皇上跟前听差，就不伺候大人了。”张炜领着他进了门，交待小太监好生伺候，躬身告辞出去。
  “公公请～”萧绝闲适地靠在椅背上，伸直了两条长腿往锦凳上一架。
  旁边的小太监看得眼都直了。
  好家伙！
  这里可是皇宫大内，又是上书房前，哪个王公大臣进来了不是摒气敛声，恭敬谨慎？就怕稍有行差踏错，给人揪住了小辫，项上人头就搬了家！
  他倒好！浑没当成一回事，如此轻松惬意，比自个家里还随便！
  等了约半个时辰，才有小太监飞跑来禀：“大人，皇上叫你进去。”
  萧绝出了暖阁，在长廊上与从上书房里鱼贯而出的几位王爷，阁辅碰个正着。
  南宫庭见他怀里抱着一只长方形的匣子，虽然以黄绫覆住，但他身为皇长子，又怎会认不出尚方宝剑？
  心中一凛，不由多看了萧绝两眼。
  这厮不过是个商人，又是个无父无母的孤儿，虽说手里有两个臭钱，却是个白身，毫无身家背景。
  在场诸人谁不知道，他这个勘灾副使是用二百万石粮食换来的，纯粹是个摆设，不过是唬弄他的。
  想不到，父皇竟会把尚方宝剑赏了他，而不是赏给正使！岂不是把“诛奸除赃，先斩后奏”的权力也一并授予了他？
  换言之，此次勘灾，手握实权的，实际是石南，而非顶着勘灾正使头衔的那位户部山东清吏司郎中方丘？
  这，意味着什么？
  萧绝心里有事，哪里留意刚从上书房里出来的几个人的神情？快步进了书房，给太康帝叩礼：“给皇上请安。”
  “不错，”太康帝眼中含笑，调侃道：“到底当了一回钦差，总算懂了些礼节。”
  “皇上，您还是先叫臣起来吧，这金砖地忒凉，跪久了不舒服。”萧绝抱怨。
  “小猴崽子！才夸你两句，立刻就现了原形！”太康帝笑骂：“起来吧！”
  萧绝把尚方宝剑朝前一递：“这玩意也请您收回去吧。”
  张炜忍了笑，上前恭敬地捧了尚方剑站在一旁。
  “这次去山东，有何收获？”太康帝问。
  “我递上来的密折，皇上没有看吗？”萧绝反过来问：“事无巨细，全都在折子里写得清清楚楚。”
  “朕要听你亲口回答！”太康帝将脸一板。
  “我早就说过，烧锅之患，祸及百年，劝皇上加强监管，逐步取谛。”萧绝一副不以为然的样子：“偏皇上总是犹疑不决，现在惹了大祸出来了，又来折腾我！”
  “你少给朕夹枪带棒，把话说清楚！”太康帝恼道。
  “此次灾荒，虽与天灾脱不了关系，但是地方官员上下串连，与烧锅庄子勾结，高卖低收，倒买倒卖官粮，贪墨成风。至使灾情起时，官仓中根本没有余粮，无力自救，更是促成此次灾情漫延如此之快，之重的主要原因。若是再不严加整饬，采取有力措施，部份地方恐有激起民变之忧。”萧绝一脸严肃。
  张炜听得心一跳，脸上蓦然变了色。
  果然，太康帝越听越惊，用力一拍桌子：“你少给朕危言耸听！朕虽不敢比唐宗宋祖，以千古明君自诩，却也勉强算得吏治清明！百姓安居乐业，何来民变之说？”
  “瞧，我不说吧，您非要我说，说了实话你又不爱听。”萧绝摇头。
  太康帝龙颜大怒：“岂有此理！身为朝廷命官，身受皇恩，不思报效，却只知中饱私囊，搜刮民脂民膏！朕要捋夺了他们的印信，摘了乌纱，即刻锁拿进京问罪！”
  萧绝忙道：“皇上息怒！此事牵连甚广，山东，山西，河北，河南，陕西，五省官员皆被卷入。背后还牵涉到不少朝中要员，甚至连宫中贵人都不能置身事外。并不是锁拿一二个官员就能解决得了的。”
  太康帝瞪着他，气得呼哧呼哧直喘气。
  萧绝过来，将他扶到大炕上躺下，拿了只迎枕塞到他腰后，这才道：“事已至此，怒也无用，皇上千万要保重龙体，为几个奸佞小人气坏了身子不值当！”
  “朕待他们不薄，而他们拿着朝廷的俸禄，却不替朝廷办事，不为朕分忧，朕要他们何用？”
  “这事我可管不了。”萧绝两手一摊：“得皇上和几位王爷，阁老们集议。再说了，我今儿进宫，也不是专为此事而来，是有私情要禀。”
  太康帝一愣：“你个猴崽子又要跟朕耍什么花枪？若是为那二百万石粮食来讨要银子，乘早还是免开尊口！别说眼下几省受灾，各地卫所都等着朝廷发粮发晌，国库银钱吃紧，就算银钱充裕，朕也是一文不给！”
  “啧啧啧～”萧绝摇头：“真该让那些王公大臣们都来瞧瞧皇上的模样！不就几百万两银子嘛？多大点事，至于把我当贼似的防嘛！得，我也跟您明说了吧！要说刚出京的时候，我的确是打着这主意。粮食你可以拿走，但银子不能少我一分。就算您不给，我打着钦差的旗号，还不能捞回多的来？可到下边这么走了一圈，我就彻底息了要钱的心思。”
  太康帝狐疑地眯起眼睛：“你打量朕真的老糊涂了呢？你个小兔崽子平时就是个雁过拔毛，地掘三尺的主！这回带了尚方宝剑下去，还不胡吃海塞，张开嘴要钱哪？”
  有了天灾是不假，可挨饿的是百姓，那些官绅富户的生活，可不会因这小小灾荒有任何影响。况且，这个勘灾的钦差，是来给他们送银子的，哪有不可着劲巴结逢迎的理？
  水至清则无鱼，只要不捞得太过份，就算是皇上，对这也只能睁只眼闭只眼。
  也正因为如此，他征用这二百万石粮食才如此理直气壮。
  “嘿嘿，”萧绝笑嘻嘻地从袖子里摸出一叠银票，往太康帝面前一拍：“这里是三百万两，加上被你征收的二百万石粮食，总共将近八百万。您要是觉得还不够，那我再给您添点，凑齐一千万，总能解解您的燃眉之急吧？”
  太康帝腾地坐了起来，抓起一张一看，确是十万两一张见票即付的龙头票：“好小子，就知道你不是个省油的灯！转一圈回来，捞了三百万！”
  “等等！”萧绝眼疾手快，一把按住炕桌上的银票：“您好歹也是一国之君，哪能白要臣子的东西，总得应我点什么吧？”
  太康帝眼睛一瞪，叱道：“放肆！敢跟朕谈条件！”
  “您瞧瞧，误会了不是？”萧绝笑道：“我这明明是求您开恩来了，怎么会是谈条件呢？”
  “哼！”太康帝冷笑：“少跟朕来这套！”
  “谁让您是皇上呢？普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。”萧绝皱着脸，神情很无辜：“做晚辈的遇到了难处，不找您还能找谁？”
  太康帝不客气地骂：“你小子奸似鬼，狡如狐，你不去欺侮人就是好的，谁敢难为你？”
  “哟～”萧绝双手抱拳，一揖到底：“皇上，您可冤死我了！我一个小商人，谁见了都能上来踩一脚，在遍地皇亲贵胄的京城夹着尾巴做人都嫌不够，敢欺侮谁啊？”
  太康帝斜了眼睛看他：“真有难事？”
  “比真金白银还真。”
  “说说看，”太康帝来了兴趣：“什么了不得的大事，连你也摆不平，要拿一千万来砸朕？”
  “嘿嘿，”萧绝干笑两声：“不敢，是求，恳求。”
  “少废话，说正事！”
  萧绝咳了一声，道：“今儿进宫，纯粹是为私事。那个，昨天晚上，我已跟老……”
  意识到失言，萧绝猛地煞住话头，硬把话拗过来：“呃，跟穆王爷达成了协议，他答应我两个条件，我认祖归宗，重返萧氏门庭。”
  “哈！”太康帝失笑：“臭小子，生怕谁不知道你是个买卖人，跟谁都敢谈条件！嗯，这就算是扯平了！说说看，健之答应你什么条件，你要……”
  说到这，他瞪大了眼，声音蓦然拔高了几度：“等等！你刚刚说什么来着？要认祖归宗？朕没有听错吧！”
  萧绝脸上浮起可疑的红云，态度极不自然，语气生硬地道：“没错，就是认祖归宗。”
  太康帝脸一沉，怒道：“混帐东西！这么重要的事情，怎么不早说？罗罗嗦嗦尽在些小事上说了一堆废话！健之呢？大喜的日子，竟然也不进宫来找朕喝杯酒，自个关在家里偷着乐！”
  “不就是在萧家的祖宗前磕个头，有啥好大惊小怪的？”萧绝很想装得不以为然，却忍不住翘起了嘴角。
  “你懂什么？”太康帝训斥：“忠臣良将后继有人，英风烈骨得以延续，不止是萧家之喜，亦是朕之大幸，更是国之幸甚！”
  “嘿嘿～”见皇上如此高兴，萧绝乘机提出要求：“臣称了皇上的心，皇上是不是也该赏我点啥？”
  ..