转眼到了腊月初八，大齐传统习俗，每逢腊八，家家户户都要喝腊八粥。
  杜蘅一早就吩咐下去，在飘香楼和鹤年堂东西城的分铺，都设了粥棚，精选了各种材料，天不亮就开始施粥。
  早起洗漱完毕，带了紫苏给老太太请安。
  穿过回廊时，听到西厢隐约传来数声轻咳。
  稍顷，白前端着空药碗，步履轻盈地从里面走了出来，抬头见了紫苏，呲牙一乐轹。
  紫苏抿了唇，会心一笑：“还是小姐聪明！”
  本来担心黄雨的病一好，四处乱逛，给院子里的其他人瞧见了，不好解释。
  岂料天公做美，晴了不到两天，眼瞅着黄小姐的脸色日渐红润，紧接着又是一连数天的大雪粼。
  白前鬼点子多，夜里把地龙偷偷关了半宿，早上再去瞧，那位黄美人就发起了高烧。
  杜蘅几贴药下去，黄美人便一直缠绵病榻，咳嗽不止。
  白前正好借了这个理由，好汤好水好药，精心服侍着，半强迫半诱哄地阻止她出门。
  是以，黄雨在杨柳院里住了七八天，竟没有出院门一步，消息瞒得密不透风。
  杜蘅唇边一抹浅笑，施施然去了瑞草堂。
  许氏也早早赶到，等杜蘅问完安，陪着老太太喝了小半碗腊八粥，就开始絮絮地说起了过年的事。
  说今年冬天气候如何反常，物价如何飞涨，日子如何艰难……林林总总，数了一堆的困难。
  她说来说去，无非是希望杜蘅心软，把年货的款子给她。
  杜蘅只安静地坐着，微笑倾听。
  偶尔还点头同意她对物价的看法，对时局的观点，就是绝口不提银钱。
  许氏恨得牙痒痒，偏又拿她没有办法，总不能开口要。
  若是开口能把银子要来，也就舍了这张老脸了；偏偏杜蘅又是个拉得下脸的人，别到时银子没要来，脸也没了，那才得不偿失。
  可她又不想放弃，就这么干耗着，希望杜蘅突然良心发现，主动帮她一把。
  杜老太太在旁边瞧着，心里跟明镜似的，只恨许氏眼皮子太浅，终究脱不了那点穷酸气。
  有心说她几句，可看到杜蘅稳坐钓鱼台，八风吹不动的笃定神态，又觉得心里憋得慌。
  这丫头象顾洐之，面热心冷，外柔内刚。
  退婚这么大的事，都不与长辈商量，自作主张，还闹到了皇上跟前，摆明了不把家里的长辈放在眼里。
  可她又有些琢磨不明白：她一个女子，把自己弄得声名狼藉，甚至一副父母亲人全都弃之不顾的模样，究竟意欲何为？
  莫非她真的打算，凭着手里顾氏留下的偌大的一笔钱财傍身，就可以以弱质女流自立门户，无拘无束，逍遥一生？
  真是荒谬！
  许氏说得口干舌燥，杜蘅始终没有反应，终也是意兴阑珊。
  环儿便瞅准机会，挑了帘子进来：“老太太，白芨姑娘来请二小姐回去。”
  杜蘅乘机告辞了老太太出了门。
  许氏冲着她的背影狠狠啐了一口：“呸，见过狠的，没见过这么狠的！父母兄弟穷得要啃树皮了，她独个人守着山珍海味，也咽得下去？”
  杜芙轻轻叹了口气，委婉地劝道：“二姐姐不是个无情无义的人，若是真到山穷水尽了，她一定不会置之不理。可眼下，还没到那个地步，靠她资助委实说不过去。”
  许氏眼睛一瞠：“家里都已经要靠变卖典当度日了，这还不是山穷水尽，什么叫山穷水尽？”
  杜芙垂了眸，没再言语。
  前些日子许氏开了库房，卖了几件古董，不是得了一千多两银子吗？
  按杜家眼前的处境，置办年货，绰绰有余。
  她这分明是得垅望蜀。
  杜蘅又不是傻子，杜家到处都是她的耳目，许氏卖古董，哪可能瞒得了她？又怎么会让她算计了去！
  “典当？”老太太蹙起了眉：“你又卖东西了？”
  许氏心中一凛，暗悔失言，忙道：“这也是没有办法的事，今儿已是腊八了，眼瞅着就要过年了。可家里的年节礼还没备下，我查了一下帐册，按往年的惯例，光是平昌侯府的节礼，就要二百两。”
  人情本就是你来我往，平昌侯府送了多少过来，杜家就得回多少。
  柳氏这么精明厉害的人，也不敢在人情上苛扣，落人口实。
  许氏就更不敢了。
  老太太一听平昌侯府，心里便不得劲：“二百两这么多？”
  “是啊，”许氏脸上显出为难之色：“我正要跟老太太说这事呢。按说二小姐跟平昌侯府退了婚，两家算是彻底撕破了脸，断了来往。可大小姐毕竟还在夏家，又是个贵妾。咱们也不能把她的退路都给堵死了不是？所以，这节礼送不送，按什么规格送，还要请老太太拿主意。”
  老太太一想，这事还真不好办。沉吟了片刻，问：“夏家的节礼送了吗？”
  “没，”许氏答道：“往年都是小年前送。我寻思着，这些东西得提前准备。不然到了年前，越发的贵得离谱。”
  “那就先按往年的惯例先准备着，到时看夏家的节礼，再添减就是。”老太太想了个折衷的办法。
  “那万一，”许氏犹豫了一下，还是硬着头皮问了：“夏家今年不送了呢？”
  平昌侯府现在是许太太当家，杜蘅令平昌侯府颜面扫地，以许太太的尖刻，故意漏掉杜府的节礼，也不是没有可能！
  可，夏家可以怠慢杜家，杜家却万万没有那个胆量还以颜色啊！
  杜荇的命运还在人家许太太的手里捏着呢！
  老太太一想起这事，越发的心烦意乱，脸色就阴沉了下来：“那也得先备着，他们可以无情，咱们不能无义！”
  “是。”许氏松了口气，总算把典当一事揭了过去。
  出了瑞草堂，紫苏便冲白芨竖起了大挴指：“小丫头，没白疼你。”
  白芨瞅着杜蘅，嘻嘻直笑。
  杜蘅被她笑得莫名其妙：“你这丫头，莫非魔障了不成？”
  “恭喜小姐。”白芨笑盈盈。
  杜蘅越发一头雾水：“喜从何来？”
  白芨却不肯说，只道：“总之是喜事，小姐回去就知道了。”
  紫苏福至心灵，忽地失声嚷道：“哎呀，莫非是石少爷来了？”
  杜蘅瞬间满面绯红，啐道：“胡说八道！”
  白芨掩了嘴，吃吃笑道：“还是紫苏姐姐最聪明，一猜就着！”
  “快走快走！”紫苏笑逐颜开，一个劲地催杜蘅快些走。
  杜蘅啼笑皆非，原本想要走快些，被她一催反而越发放慢了步子，板了脸斥道：“这大的雪，走那么快做甚，也不怕我滑倒？”
  “咦，”紫苏奇道：“雪再大，又落不到走廊上，哪能滑到你？”
  杜蘅语噎。
  白芨咯咯笑个不停。
  “咳～”
  白芨，紫苏立刻止了笑，躬身福礼：“给石少爷请安。”
  石南从转角处走了出来，含笑道：“我从山东给几位带了几样小玩意，放在白蔹那了。”
  “多谢石少爷！”紫苏，白芨欢呼一声，扔下杜蘅，兔子似的撒腿就跑，转眼没了踪影。
  杜蘅瞠目，半晌才回过神，啐道：“奸商！”
  他好狡滑，居然拿几件小礼物，就让她贴身的丫头全变了节！
  石南也不生气，望着她笑得见牙不见眼。
  杜蘅被他笑得恼了，嗔道：“看什么看，不认识了？”
  “是啊，”石南笑嘻嘻地冲她眨着眼睛，黑曜石的眼睛里，闪着令人迷醉的光晕：“都说女大十八变，咱们这是多长时间没见了？冷不丁见了，还真不敢认。”
  “呸，学会耍贫嘴了！”杜蘅心跳加速，红晕漫上耳根。
  石南很认真地盯着她，道：“我说的是大实话，你不信，我有什么办法！”
  若说以前只是个花骨朵，如今的她，更是枝头摇曳，含苞欲放，清香怡人，美得让人移不开眼睛。
  杜蘅不敢再在这个问题上纠缠下去，怕以他百无禁忌的性子，说出更让人脸红心跳的话来，急急把话题岔开：“你，几时回的京？”
  “昨天夜里，应该是今日凌晨～”石南简短的解释：“太晚了，怕吵了你，所以没来。”
  杜蘅无语。
  他又不是她什么人，凭什么一回京，立刻就要来见她？
  偏这话还不能回，他肯定能说出更惊世骇俗的话来，到时更尴尬。
  “听说，你见过姓的萧老头子了？”石南犹豫了一下，问。
  杜蘅微愕，思考了一下，才反应过来，他嘴里的“姓萧的老头子”是指穆王萧乾。
  她不禁有些好气又好笑：“什么叫姓萧的老头子？且不说他军功赫赫，为大齐立下汗马功劳，就凭他的年纪足以当你我的祖辈，尊称他一声王爷，就不为过。”
  石南闷了好一会，才道：“他，没有为难你吧？”
  “他与我往日无冤，近日无仇，好端端的为难我做什么？”杜蘅反问。
  “哼！”石南烦躁地抓起栏杆上一团雪，攥在掌心：“若不是吃饱了撑的，干嘛跑到金殿上，往你身上泼脏水？”
  “我的行为，在大多数人眼里，的确惊世骇俗。”杜蘅神色坦然，淡淡道：“被批判是必然的，不能要求所有人都能理解。”
  “不理解，也不能跳出来搞破坏吧？”石南悻悻地道：“人家平昌侯府都没吱声，他出的哪门子头？”
  合着他的再三声明，都是放屁？
  若真的当他是儿子，就该尊重他的选择和意愿，接纳阿蘅。
  而不是乘他不备，跑去金殿上中伤阿蘅，败坏她的名誉！
  幸得阿蘅是个坚强的，万一有个闪失，他还有何面目来见阿蘅？
  亏他成天把“认祖归宗”挂在嘴上，做出来的事，分明就是堵他的后路，根本没打算要他回去！
  “王爷一生耿直，仗义执言，又有什么错？”杜蘅反而觉得奇怪，狐疑地看他一眼。
  他平日洒脱不羁，率性而为，完全不在意世俗的眼光，为何对此事耿耿于怀？
  石南神情阴郁：“他对别人怎样我不管，跟你做对，就不行！”
  杜蘅笑了：“这话你可千万别到外面去说，没的笑掉别人的大牙！以他老人家的威望，一根手指就能把我捻死。我哪配当他的对手？”
  “他这么羞辱你，你真的不在乎？”石南几分欣慰，又几分怀疑。
  “日子是自己的，在乎也是过，不在乎也是过。”杜蘅淡淡道。
  也就是说，她其实还是在乎的。
  只不过，不想为难自己，所以强颜欢笑罢了！
  石南偏过头来看着她的侧脸，疼惜似潮水般涌来，身体的每一个细胞都在呐喊着，想去拥抱她，呵护她，安慰她，疼宠她。
  可一想到，带给她那样伤害的，正是自己的生父，便连一根手指头都不敢动，心里似坠了块锈铁，沉重窒闷得让人喘不过气来。
  他素日嘻皮笑脸油嘴滑舌，杜蘅嫌他闹腾，可这会子乍然安静下来，杜蘅又觉得心里怪怪的，不得劲。
  偏生两人一起，她向来是被动的那个，这会子反过来安慰他，一时觉得无法启齿。
  憋了半天，好容易鼓足了勇气，哪知才说了一个字：“你……”
  石南恰在此时，也说话了：“那日在静安寺……”
  杜蘅如释重负，半是自嘲，半是安抚地笑道：“穆王爷是何等身份，岂会与小辈为难？我猜他大概是一时兴起，想瞧瞧敢退侯府婚的女子，是副什么尊荣？”
  石南恨恨地道：“我媳妇，他凭什么去瞧？”
  他倒要看看，以后成了亲，那老家伙拿什么脸来见阿蘅？
  杜蘅只好当做没有听到。
  “为老不尊！”石南难以释怀，低声咒骂。
  杜蘅见他气得狠了，只好哄他：“他都一把年纪了，又重病缠身，没多少日子好活，何必跟他计较？”
  石南一呆，象被人突然打了一闷棍，瞪着她半晌没有说话。
  老头子成天说自己没多少日子好活，他一直以为那是哄他回萧家使的苦肉计，没放在心上。
  可这句话从杜蘅嘴里吐出来，却是一个惊雷炸响，那样的措手不及！
  杜蘅被他瞪得心里发毛：“怎，怎么啦？干嘛一副被雷劈了的样子？”
  石南咽了咽口水，艰难地问：“他，还有多少时间？”
  这话没头没尾的，亏得杜蘅竟听懂了，想起前世萧乾的结局，眼里流露出几分唏嘘之色：“长则半年，短则数月。”
  轰，晴天霹雳！
  血色唰地一下自石南的脸上褪去，他双膝发软，往后退了一步，猛地一下靠在了栏杆上。
  半年，居然只有半年！这怎么可能？
  杜蘅唬了一跳，上前扶了他的臂，二指扣上他的腕脉：“你怎么啦？”
  这家伙，该不是又仗着年轻，没日没夜不眠不休地飞奔回京吧？
  “没事～”石南退了一步，突兀地笑出声来：“呵呵，真讽刺～”
  “什么意思？”杜蘅一头雾水。
  “呵呵～”石南不答，扶着栏杆越笑越大声，越笑越厉害，笑得几乎喘不过气，笑得眼角闪着泪花。
  他还以为，有大把的时间，可以慢慢跟他耗，跟他慢慢地算旧帐！
  谁知，这竟也成了奢望。
  杜蘅惊骇莫名，愣愣地看着行为几近颠狂，笑得不能自抑的他。
  在心里仔细地梳理了一下两人的对话，赦然发现，他的反常，是从萧乾开始。
  一个模糊的念头从心里升起，一闪而逝，快得来不及抓住。
  她静静地看着他，语速极缓，字字清晰地问：“你跟穆王，是什么关系？”
  ..