杜谦得知此事，已是杜蘅与夏家退婚五天之后，萧乾上朝的第二天。
  这时，平昌侯府与杜府二小姐退婚一事，已闹得满城风雨，连杜府大小姐嫁到平昌侯府做贵妾，也已几乎是家喻户晓。
  杜谦心思百转，想要质问她为何撇开他，擅自做主退了婚事？
  可一想到，她能退婚成功是因为有皇上出面调停，换了自己怕是万万做不到这一点。
  只怪自己没本事，不能为儿女撑起一片遮风挡雨的天空轹。
  否则，她也不会遇上这么重大的事情，也不跟生身父亲商量，而是选择破釜沉舟！
  想要追问她为何要跟夏家退婚，究竟不满意小侯爷什么地方？
  又觉得事已至此，再追问这些已经没有任何意义箴。
  那些感触，疑惑，担忧在心中交织混和，待到杀出重围，只化为一句无力的叹息：“阿蘅，你如此任性，以后要怎么办？”
  就算再不满意这桩婚事，再不喜小侯爷，也应该私下解决。这般大张旗鼓，闹得沸沸扬扬，除了把名声搞臭，于她有什么好处？
  以后，还有谁敢登门提亲，求娶回家？
  她才十五岁，难道真的就此老死家中，孤苦一生？
  若是有敦实可靠的兄弟子侄可依靠，也还罢了。
  偏偏，杜仲自瞎了双目之后，意志消沉，终日沉迷酒色，形如废人。他连能不能养活自己都成问题，何来余力照顾妹妹？
  简简单单的一句，却让杜蘅听得差点流出眼泪。
  因为她听得出来，这句话，是杜谦发自肺腑，至少这一刻，没有掺杂任何的目的，真正在替她的未来感到忧心冲冲。
  两世为人，首次感受到父亲对自己的关爱，她有些无法自抑，垂了头许久没有吭声。
  她的沉默，令杜谦感到十二万分的尴尬与难堪：“荇儿，还好吧？”
  无故退婚，就算是寻常人家也视为奇耻大辱，何况夏家这样的百年勋贵之家？只怕两家从此必交势同水火。
  杜蘅可以与他们老死不相往来，可是杜荇却已经嫁进了平昌侯府，入了夏家的族谱。且，她又是个贵妾，没资格和离，就算再苦再累也只能咬着牙撑下去。
  这一辈子，生是夏家人，死是夏家鬼！
  许太太以继室身份，能在侯府一手遮天，呼风唤雨二十年，不难想象其手段的酷烈和狠毒。要为难一个贵妾，实在有太多的法子！
  偏偏杜荇又生就这样一副骄纵的性子，智疏谋寡，色厉中馁，成事不足败事有余。若是有杜蘅一半的聪慧知机，谋定而后动，他也就不至如此担心了！
  “还不错，”杜蘅的心冷下来，淡淡地道：“听说昨天刚去种了颗银膏牙。”
  既然能出门种牙，想来已经想清楚了，并且下定了决心，要用一切办法拢着夏风的心。
  唯有得到他的宠爱，有他的支持，她才能在侯府站稳脚跟，也才有可能跟许太太斗上一斗。
  杜谦倒吸一口冷气：“许夫人，欺人太甚！”
  俗话说，打人不打脸。
  哪怕是后宫中斗得死去活来的妃嫔们，也有条不成文的规矩：非逼不得已，不能伤及颜面。
  一是因为毁容太打眼，容易引人注目，授人以柄；第二个原因，何尝不是因为容貌是女子立身的根本，毁了容，等于毁了别人的一生。
  究竟是多大的仇，才能下此狠手？
  想到杜荇那张如花似玉的脸，那樱桃似的唇，编贝似的玉齿……心中更是刀割一般的疼。
  她唯一能够依仗的，唯美貌二字而已。
  如今连唯一的优势都失去，拿什么去拢住夏风的心？
  “父亲，何不把这帐，一并算在我头上？”杜蘅语气平静，态度冷漠至极。
  杜谦望着她，气得半天说不出一句话。
  紫苏实在不忿，恨恨地嘀咕了一句：“关小姐什么事？咱们去的时候，大小姐的牙已经掉了！”
  “都是我的造的孽！”杜谦瞪了她许久，长叹一声，转过身，踏着满地的积雪，步履蹒跚地离去。
  他一直想尽最大的努力做到最好，照顾好每一个人。
  为什么弄到最后总是会变得一团糟，结果总是与其初衷背道而驰？
  就象，他不想辜负烟萝，也不想违背母亲，折衷的办法是收了柳氏做通房。
  结果，烟萝表面若无其事，病势却一天比一天沉重；他心虚心疼之下无计可施，只能加倍怜爱烟萝，母亲却因此责怪他没有男儿气慨，惧怕岳父和妻子！
  又如：他偶然发现了顾洐之的秘密，想要明哲保身。
  所以，他对柳氏的做法睁只眼闭只眼，甚至打破顾家传统，入朝为官，进了太医院。以为这样，就可以消某人的戒心，保全这个家。
  可是到现在，这个家却变得越发的支离破碎，面目全非……
  若是当年，他没有进顾家的药铺当学徒，没有娶烟萝，没有抬柳氏做姨娘，没有进太医院……是不是，一切会不一样？
  “老爷是什么意思？”紫苏一脸莫名。
  杜蘅不语，良久，一颗晶莹的泪珠坠下来，跌碎在衣襟上……
  “退婚？”杜老太太柱着杖，气得发抖：“谁允许她自作主张？哪有女儿家自己跑去跟人谈婚事？岂只是糊涂，荒唐！我活了五十多，简直是骇人听闻！快，把这不知天高地厚，胡作非为的丫头，赶紧给我找来！”
  许氏一脸的委屈：“侯府的婚退了，二小姐心里倒是痛快了！可咱们杜家的名声也全完了！她守着偌大的一笔财产，就算一辈子不嫁人也吃穿不愁，当然无所谓！她怎么就不替家里其他人想想？还有那么多兄弟姐妹都没成家，难不成都跟她一样，一辈子窝在家里不成亲不成！”
  杜芙急得不得了，在一旁一个劲地给她递眼色。
  偏偏许氏满腹牢***，正巴不得有个人发泄一下。
  前几日碍着老太太不知情，怕刺激了她，不敢说。
  现在老太太不知从哪听到风声，主动提起，大好机会怎么可以放过？
  “她若是个有心的，放着那么好的机会，就该替兄弟几个谋份差事，寻条出路。退一万步讲，咱不指望着沾她的光，托她的福，可她也不能妨碍自家人的前程不是？你说，就这点破事就敢闹到皇上跟前去！但凡有些家底的，谁还敢进咱们家的门，又有谁敢把杜家的闺女娶回去？”
  杜老太太也是气不打一处来：“谁说不是？立了那么大的功劳，好歹拉拔一下自家的兄弟。兄弟强了，她的腰也硬气不是？大好的机会，居然拿去退婚？小侯爷哪点配不上她，哪点辱没她了？真是不知所谓！”
  “哎！”许氏长叹一声，半是嘲讽半是苦涩：“只怕二小姐压根就没把这几个兄弟当成助力，反而当成了累赘。一心只扫门前雪，不管兄弟瓦上霜。”
  眼看就要过年了，过完年杜修就足六岁了。
  放在有钱的官宦人家，这时就该请个坐馆的先生开始启蒙。
  以杜家目前的现状而言，请坐馆先生是谈不上。
  可她打听了一下，好一点的蒙童馆，一年的束修费也要五十两左右，外加几套四季的衣裳。再加上笔墨纸张的费用，算下来一年的开支最少也在二百两以上。
  杜仲当初是夏风帮忙进的青云书院，虽不如泽被堂有名气，一年的束修费也在五百，外加四季衣裳，逢年过节还得送年节礼。
  且，能进青云书院的多是世家子弟，穿得太过寒酸容易被人耻笑。还得加上住宿费，一年的开支早就一千出了头。
  放在往年，一千多两，虽也是笔巨款，咬牙挤挤也不是挤不出来。
  可今年，先是大旱，后来又有蝗灾，如今大雪下个不停，物价涨得厉害。
  别的不说，光大米就从每石一两五，涨到了五两多。其余青菜豆腐，鱼肉都翻了二倍不止。
  杜谦的薪俸一年才八十两，连塞牙缝都不够。
  她管着这么一大家子人的吃穿用度，就指望着杜诚那间绸缎铺每个月拨点银子，真是捉襟见肘，力不从心！
  这时，就有些后悔——如果当初不那么贪心。单守着永通钱庄的那笔存银，就足够一辈子体面滋润地生活。
  还有余裕让几个孩子的婚事办得风风光光。
  事到如今，说什么都晚了！
  环儿在帘外高声禀报：“老太太，二小姐来了。”
  老太太和许氏一下子便噤了声。
  杜蘅在走廊下，拍着衣上的积雪，待环儿撩起了帘子，这才走了进去：“给祖母请安，二婶也在呢？几位妹妹好。”
  老太太仍赌着气，冷着脸不吭声。
  杜芙，杜蓉都起了身：“二姐姐好。”
  “这大的雪怎么来了？”许氏堆了笑，迎上去亲热地拉着她的手：“冷坏了吧，快，炕上坐。”
  杜蘅含了笑，道：“连着下了几天的雪，想问问祖母这边，有没有银霜炭？”
  炭分四等，最好的便是银霜炭，取几十年的茶树烧制而成，根根均匀，周身染着一层白毫似的银霜，烧起来没有一丝烟雾，且带着淡淡的茶香。
  官宦人家的小姐们，常附庸风雅拿来烧水煮茶。
  因此价格十分昂贵，一斤要价五两，就是老太太这边，一年也不过只配了四五十斤。
  次一点的，是竹炭，专门配给各房主子们冬天烤火之用，另外还有些充做火锅的燃料。
  再次的是黑炭，府里稍有些身份地位的管家仆妇，一等的大丫头，老爷少爷们身边贴身服侍的长随等等领用。
  最次的就是门房值夜时烤火取暖的烟炭。烧起来烟熏火燎的，味道大得冲死人。
  今年冬天来得比往年晚了一个多月，可一上来就是接连四五天的大雪，气势磅礴，很有点咄咄逼人之态。
  因此，银霜炭的价格也在一路飚涨。
  往年是柳氏当家，老太太房里的银霜炭自然一早就备下了。
  许氏却是第一次掌杜府中馈，一来不知规矩，二来手头确实紧，哪会想到买这么贵的银霜炭？
  一听杜蘅的话，当场就脸色发青，诚惶诚恐地道：“老太太是烧银霜炭的吗？”
  柳氏以姨娘执掌中馈都舍得给老太太买银霜炭，没道理换成这个正经的儿媳当家了，反而烧不起了吧？
  可若是真给她把银霜炭买来，少说又要花掉几百两。
  拿这笔银子置办年货，大可过个热闹富足的年了。
  杜蘅微微一笑：“我接手晚，千头万绪的忙昏了头，也是早几天下雪了才想起该买炭了。反正是要买，就过来问一声，若祖母的炭还没备下，就顺便差人一块买了送过来。”
  许氏喜出望外：“那敢情好，二小姐费心了。”
  老太太板着的脸，也有些松动，却不愿为几斤银霜炭低头，遂继续保持沉默。
  杜蘅也不以为杵：“刚才在外边，听得里面好不热闹，大家在说些什么呢？”
  许氏呼吸一窒，脸就可怕地烧红了起来。
  还是杜芙机灵，笑着把话题岔开：“二姐姐，我见园子的西北角上，好象住了几棵梅花。下了几天的雪，也不知道开了没有？有心想去瞧，偏蓉妹妹偷懒，坐下就不肯挪窝。不如，你陪我去看看？若是开得好，正好摘了来插瓶。”
  “好啊。”杜蘅含笑扫了众人一眼，挽着杜芙的胳膊出了门。
  到了门外的长廊，杜芙曲膝向她深深一拜：“二姐姐，我替母亲向你陪个不是。”
  杜蘅蹙眉：“这话从何说起？”
  杜芙垂了眸，轻轻地道：“母亲没念过多少书，难免有心胸狭窄，见识浅陋之处。但她本质却不是个坏人，只是这辈子过得太过辛苦，才会……才会……”
  她期期艾艾，有些说不下去，飞快地睃了杜蘅一下，再次垂下帘，艰难地道：“才会做出那些伤人心之事。她，她其实，不是个坏人，真的。”
  杜蘅挑眉：“二婶本质不坏，这我相信。不然，你也不会站出来替她说话。可这世上有多少人生活艰难？其中绝大多数人，过得比二婶艰苦得多。可他们，可从没想过要用不正当的方法，去谋夺别人的家产。”
  杜芙被她说得满面通红，讷讷不能语。
  “怎么，看了我对夏风的手段，你担心我记恨二婶，怕我报复？”
  杜芙被戳中心事，惊得差点跳起来，俏脸雪白，语无伦次：“怎，怎，怎么会呢？
  杜蘅失笑：“你放心，她再不好也是我的二婶。这点，我有分寸。”
  杜芙松了口气，诚心诚意地道：“谢谢。”
  “二婶好象待你并不好，为什么要为她说情？”杜蘅见她语气诚挚，不似做伪，很是好奇。
  杜芙脸上刚刚褪去的血色重新涌了上来，惊惶地望向杜蘅。
  见她眼里并无讥笑，只有关心和好奇，这才稍稍定下心来。
  整理了一下思绪，慢慢道：“不错，母亲的确偏爱蓉妹妹，有什么好东西都会留给她。可这也正常，毕竟蓉妹妹才是她亲生的，而我是姨娘生的。另外，我是姐姐，本来也该让着妹妹，不是吗？”
  “母亲的确对我并不那么亲切友善，我不论做得多好，从来不曾得过她的赞赏。可是，她起码没有虐待我，也没有随便把我配了人，胡乱地早早嫁出去。对我，这已是值得万分感激的事了。”
  这就是庶女的悲哀，她的婚事亲生母亲不能插手，得由嫡母做主。
  杜蘅是大房唯一的嫡女，又早早有顾洐之替她安排下了一门显赫的婚事——虽然这门婚事，现在看来，她本人并不满意。
  但至少，她不必象自己一样，成天提心吊胆，生怕哪里做得不好触怒了母亲，一气之下胡乱把自己嫁了……
  杜蘅眼里，是满满的惊讶。
  两世为人，所有人都满怀怨念，总觉得世上所有人都亏欠了自己，拼命地发泄着不满。
  这是第一次，有人面对不公平的际遇，还能如此心平气和。甚至，还能心怀感激。
  她不由得重新审视起面前这个纤弱而文静的少女。
  杜芙被她瞧得有点心虚，明明没做什么，无来由手心冒汗：“二，二姐姐，我说得不对吗？”
  “你说得对。”杜蘅嫣然一笑，帮她把帽子掀起来兜住秀发：“风大，仔细着凉。”
  “走吧，去看梅花。”姐妹俩相视一笑，亲热地挽着手走进了风雪之中。
  梅花自然是没看成。
  枝头上只有零落的几枚花苞，离盛放还有一段距离。
  杜蘅的心情却极愉悦，整晚都含着笑，坐在炕上做针线。
  紫苏噘着嘴：“晚上用针伤眼睛，又不是没有用的，做什么这么着急？”
  杜蘅笑而不语。
  这条帕子，她打算送给杜芙，因此格外用心。
  “咚”地一声，紫苏警觉地转头望向窗户：“小姐，好象有人在外面？”
  杜蘅不以为然，头也不抬：“这么大的风雪，哪里有人来？何况外面还有聂管事和初七守着。必是风刮断了树枝，打在窗棂上了。别管了，明天早上再捡走就是。”
  “哦～”紫苏帮她把被子铺上：“小姐也别绣了，早点安置了。”
  “你先去睡，我绣完这朵花。”杜蘅道。
  紫苏劝不动她，只好一边嘀咕着，一边掀了帘子去了碧纱橱外的塌上：“也不知发什么疯？白天大把的时间，偏拣晚上……”
  杜蘅只是笑，也不会理会。
  “咚”又是一声。
  这回，杜蘅听得真真切切，扭了头一瞧，窗户上映着一团黑影。
  她心生警惕，正要出声喝问。
  窗户已经无声在被人从外面撬开，一团雪白的影子裹着风雪跳了进来。
  杜蘅骇了一跳，扔了手里的绣绷，一把抄起了笸箩里的剪刀。
  “阿蘅～”影子抬头，冲她呲牙一乐。
  杜蘅一呆，手中的剪子差点没握住：“怎么是你？”
  石南解下身上的大氅，随手一抖，抖落一层雪，更挟裹了一股寒风：“这个点，除了我还会有谁？”
  屋子里烧着地龙，温暖如春，那雪落地居然没有立刻化去，反而积了薄薄的一层。
  而他提在手里的大氅，也并没有恢复原来的颜色，竟然结了一层冰。
  很明显，他最少在雪里跋涉了几个时辰。
  杜蘅骇然：“你，你从哪里来？”
  “山东直隶。”石南咧嘴，露出一口雪白整齐的牙齿，平素红若涂朱的唇，此刻却冻得发青。
  杜蘅心脏咚地一跳，生出不好的预感：“你，该不会是几天几夜不眠不休赶回来的吧？”
  ..