万历六年夏秋之交。湖广巡抚王之垣杖毙江南名士何心隐。查封江南各省书院七十二处。
  至于何心殷组织的那个专门对抗新政的“致良盟”，朝廷却未深究。
  万历六年中秋节，贺六父子押着何心隐之女何芳晴，回到了京城。
  贺六按照李太后的懿旨，将何芳晴送进了坤宁宫。
  在宫门口，贺六遇到了冯保。
  冯保见了贺六，连忙拱手：“六哥回来了。东厂的耳目禀报我，说你跟世忠在南昌立仁书院遇险，差点让何心隐那奸贼一把火烧死。”
  贺六连忙做了个噤声的手势：“我的义弟啊，这件事儿，你可千万别在你嫂子跟前提！要让她知道，世忠差点在南昌丢了命，她非得活剐了我。唉，她二十多岁的时候，是何等贤良淑德的一个女人。现在上了年纪，活脱脱就是一只母老虎。”
  冯保轻笑一声：“呵，想不到咱们堂堂的锦衣卫六爷，竟然也怕老婆。放心六哥，我绝不会在嫂子面前提这件事。”
  贺六问：“对了，李太后让我把何心隐的女儿送到坤宁宫是什么意思？”
  冯保摇摇头：“我也不清楚。六哥，有些话，我也就跟你说说。以前，李太后拿我当心腹。可现在，却似乎跟我隔了一堵墙。她老人家的心思，我是猜不透了。”
  贺六道：“圣心难测嘛。好了，世忠在东华门外等着我呢。我先回家了。得空你来我家喝酒。”
  冯保笑着说：“成。”
  贺六跟儿子回了家。家中空荡荡的。今年七月，李如柏派人将香香跟小汉骄接到了辽东。贺六父子去南昌办差这段时日，家里就只剩下白笑嫣跟七八个仆人。
  贺世忠在院中高喊了一嗓子：“娘，我跟爹回来啦！”
  白笑嫣忙不迭的出了堂屋，走到丈夫、儿子面前。
  白笑嫣叹了口气：“你们可回来了！唉，家里总算有点人气儿了。”
  贺六道：“也不知香香跟如柏在辽东过的怎么样了。”
  白笑嫣高兴的说：“你在南昌没看兵部的塘报？咱们女婿又立大功了！今年六月，土默特部首领速把亥率数万蛮族骑兵进犯辽东。咱们亲家李成梁率军大破速把亥。斩首万余。皇上封李成梁为宁远伯。如柏跟他大哥李如松此战都是先锋官。咱们女婿升了指挥使，他大哥李如松更是升了都督佥事！”
  贺六叹了口气：“唉。虽说如柏立了功，升了官儿是好事。可我却高兴不起来。辽东始终是个战乱横生的地方。香香跟小汉骄到了那儿，我不放心啊。”
  贺世忠在一旁劝慰自己的父亲：“爹，姐夫骁勇善战。能护得住辽东几十万百姓的平安，自然也能护得住姐姐跟小汉骄的平安。”
  白笑嫣问儿子：“世忠，你晚上想吃什么？”
  贺世忠连忙道：“娘，你给我炖几个猪蹄儿吧。”
  白笑嫣慈爱的看着自己的儿子：“好。娘这就去给你炖猪蹄儿。”
  白笑嫣去了厨房。贺六则领着贺世忠，来到老胡生前所住的卧房里。恭恭敬敬的给他的神牌上了香。
  贺六凝视着神牌，虔诚的说道：“老胡，你在天有灵。一定要保佑世忠平平安安的。”
  一家三口吃罢了饭。贺六跟白笑嫣回了卧房。
  贺六靠在被子上说：“咱们家世忠已经十六了。这趟去南昌之前，你就说要给他讨个老婆。这事儿办的怎么样了？”
  白笑嫣边在梳妆柜前卸着发髻，边回答道：“锦衣卫六爷家的公子要讨老婆，说媒拉纤的都快把咱们家的门槛给踏平了。昨儿内阁的张四维亲自来了咱们家。死活非要把他十五岁的小女儿嫁给世忠。”
  贺六连忙道：“张四维是朝廷里出名的墙头草。咱们可千万别跟这个小人结亲。我现在掌着锦衣卫，要是跟他张四维结亲，就等于是跟他在朝堂上结盟！”
  白笑嫣转头问：“可张四维昨儿个说的吐沫星子横飞，咱们随随便便就回了他，似乎也太不给他面子了。他始终是内阁的阁老，还兼管着礼部。”
  贺六道：“这好办。你就说，让算命先生看了世忠跟他家女儿的生辰八字儿，八字儿不和。”
  白笑嫣点点头：“成。我明儿就回了张四维。哦对了，国子监司业徐镐家有个小孙女，今年十六。我去徐司业家里跟徐夫人打麻吊，见过她一面。徐家的这姑娘啊，长的虽然不能说闭月羞花，却也端庄的很。”
  贺六道：“徐司业家里是世代书香。徐家的小姐，想必一定是知书达理。我明日寻个由头，去趟国子监，先探探徐司业的口风。”
  白笑嫣道：“你可别用北镇抚使的权势压人家啊！强扭的瓜不甜。”
  贺六合上了自己的眼睛：“这还用你说？你什么时候见我以权压过人？”
  白笑嫣卸了发髻，脱了外衣，穿着一个肚兜上了床。白笑嫣虽然已经四十多岁，却依旧皮肤白皙，面容姣好。颇有几分半老徐娘的味道。
  白笑嫣躺到了贺六怀中：“你们父子在我办差，却把我扔在家里天天提心吊胆的。”
  “呼，呼。”贺六已经打起了呼噜。
  贺六如今是快六十岁的人了，虽说身体康健，却已不能人事。娇妻在怀，他却是有心杀敌，无力提枪。
  与此同时，坤宁宫大殿。
  李太后的面前，站着何心殷的女儿何晴芳。
  李太后仔细端详着何晴芳，赞了声：“嗯，还真是个美人坯子。”
  何晴芳一言不发。
  李太后道：“哀家知道，你父亲死在了南昌。你恨朝廷，亦恨哀家。你可知道，真正杀你父亲的人，不是湖广巡抚王之垣，而是锦衣卫的北镇抚使贺六。”
  李太后一提贺六，何芳晴便双眼冒火：“知道。我跟贺六，有不共戴天之仇。”
  李太后很会揣摩人心。她开门见山的问道：“那你想报仇么？”
  何芳晴点点头：“做梦都想。”
  李太后道：“哀家可以帮你报仇。”
  何芳晴眼前一亮：“太后说的是真的？您会帮我报仇？”
  李太后笑了笑：“哀家身为后宫之主，岂能打诳语？哀家要你嫁给贺六做小妾。”
  何芳晴道：“太后。我是何心隐的女儿，即便嫁入贺家，贺六也会防着我。我恐怕很难找到机会下手。”
  李太后摇头：“我没让你刺杀贺六。你不但不能刺杀他，反而要赢得他的心！取得他的信任后，你要盯紧他。如果发现他有任何的不法情事，立即禀告哀家！哀家会让皇上下旨，处置贺六。这样一来，你不就可以光明正大的报了杀父之仇么？”