“星际尘埃云？”
  这原本只是一条很普通的新闻，普通到几乎没有人会去关注。尘埃云这种东西在宇宙之中十分普遍，人类所观测到的有记录的尘埃云已经有上百万个，大的横跨数百光年，小的则只有一光年不到。便在人类文明离开太阳系之后的逃亡旅途之中，就曾经穿越过上百个尘埃云。
  它们是孕育恒星的温床，是一切宏观天体的始祖。一个河系之中存在的尘埃云数量越多，便表明其生命力越旺盛，新恒星诞生的也越多。但具体到尘埃云本身之上，它实在没有什么值得关注的价值。
  但结合起现在所面临的情况，一个大胆的想法却忽然间在王皓脑海之中诞生。
  “或许，我们现在所面临的困境，与这一团尘埃云有所关联也说不定。”
  这个想法刚一诞生，便如同雨后的野草一般在王皓脑海之中疯长，在一瞬间之中，有更多的想法以这个想法为基础诞生了出来：“非典型基因异变综合症这种病，目前观测到的所有发病者全部都有离开恒星系进行太空航行的经历，而强大的恒星风足以将稀薄的星际尘埃云全部“吹”开，让尘埃云无法进入恒星系内部，至少无法进入恒星圈之内。”
  “这似乎可以解释为什么从来没有恒星系内部发现病例的现象。”
  “星际尘埃云也有其运动。在它们的运动过程之中，因为与其余天体的相互影响，其内部必然也有分布不均匀的地方，有的地方密度较高，有的则较低，甚至有可能存在某些空腔与空洞。而这则可以解释为何有的飞船船员发病了，有的则没有发病。”
  “有可能雨云号飞船正好从星尘密度较高的地方穿过，而没有一例病例的蓝色多瑙河号飞船，则是从其空洞与空腔处穿越而来。”
  “虽然一团星际尘埃云之上附带有致命辐射这种事情有些匪夷所思，但宇宙浩瀚，发生一些奇怪的事情也是很寻常的。无论如何，这至少是一个可能，并且值得验证一下。”
  长时间没有收获，出现任何一点希望都足以让王皓激动。在这一刹那，王皓所有的疲倦与困意全部消失，他立刻拿起了电话，打算联系一下那些天文台，获取一些有关这一团星际尘埃云的详细资料。但是忽然间，又一个想法出现在脑海之中，将因为真相有可能出现所带来的兴奋全部浇灭。
  “足以称之为尘埃云的，其至少也有以光年来计算的跨度。如果它已经将凤凰星系完全覆盖，这岂不意味着，在它离去之前，我们无论从哪个方向都无法逃离？不，不一定会是这样。如果我的推测为真，蓝色多瑙河号飞船真的是恰好从星尘空洞之中经过所以才没有出现病例的话，我们的舰队撤离，也只需要从空洞穿过，小心避开尘埃云覆盖范围就可以避免受其影响。现在最关键的问题，还是先搞清楚它与疾病到底有没有关系。”
  思考片刻，王皓按下了通话键。
  驻扎在生化研究院的协调人员立刻按照王皓的吩咐与天文观测基地联系，但并未传回王皓想要的资料，反而告诉给了王皓一些别的东西。
  “这件事情其实并不是什么新闻。早在许久之前，久远到我们还未离开太阳系的时候，天文学家就已经观测到了这团星际尘埃云，但因为它没有任何科研价值的缘故，天文学家们只粗略测量了它的体积、密度、坐标、运动方向等信息并予以记录之后，就没有再关注它。至于现在为什么又被人翻出来，可能是某些小媒体太缺乏新闻素材。天文台的人告诉我，因为时间太过久远，以往的数据已经不准确了，如果你想要准确的信息，他们会重新对这团尘埃云进行观测与计算，不过这需要一点时间。”
  王皓立刻问道：“需要多长时间？”
  协调人员低声与别人交谈了几句，才回答道：“为保证数据的准确性，他们需要联合几个天文台一同观测，并进行反复计算。预计需要一个月左右的时间。”
  王皓抬起头来，望向了摆在桌边的一个老式日历。那上面清晰的显示着一个数字：一百三十五。
  这意味着，此刻距离元首宣布的返航时间还剩下一百三十五天。如果没有其余的事情，人类舰队将准时起航前往太阳系。
  王皓知道，在舰队真正起航之前，自己必须要找到问题的答案。要么彻底排除星际空间存在危险辐射的可能性，要么找到切实的证据来证明这一点。元首的意志不会因为自己的延迟而有所改变，而现在，留给自己的时间已经不多了。
  “让他们尽快。”
  “好的。”
  在满腹心事之中，王皓最终睡去。第二天并没有新的飞船以及乘客来到这里，但在这里接受检查的标本仍旧有许多。
  这些标本并不是雨云号飞船事件之后返航凤凰星系的船员们的，而是在雨云号飞船之前。在王皓的推测之中，雨云号飞船事件并不是一切事情的开端，在它之前应该也有人罹患此种病症，只不过因为种种原因没有受到重视。现在，王皓便正在验证这个想法。
  虽然在即将起航的现在，从系外返航的飞船已经越来越少——数据显示，在雨云号飞船之前三年，总计只有不到六十艘飞船从其余恒星系返航，但从星系各处送来的标本以及附带的身体健康资料总数仍旧超过了四千份。这让实验室之中所有的工作人员都陷入了忙碌之中。
  检查的结果在五天之后分批次出现。第一批五百个样本之中，据分析有大约八十份样本有不同程度的基因异变表现。但它们并没有到达引发明显表现的地步。
  “果然，在雨云号飞船之前就已经有人受到这种辐射的影响了。只不过没有引起我们的重视。”
  第二批五百个样本之中，有一艘军方的试验飞船的样本引起了王皓的注意。这艘飞船之中总计有十三人，记录显示，在这艘飞船到达凤凰星系的时候，船员们全都出现了一些相当严重的身体不适的症状，并在到达之后接受了相关治疗。但那些治疗并未起到效果，这些人在之后的六个月到一年之间陆续死去。
  医疗记录上显示的死亡原因五花八门各不相同，但王皓却知道，在那些死因的背后，全都隐藏着同一个原因。
  非典型基因异变综合症。
  在一个月时间之内，所有标本全部分析完毕。王皓做了一个统计，便发现了一个现象。
  “最初一个有记录的病例是在一年半之前由随船医生记录的，以此为开端，后续才有了源源不断的病患。这似乎意味着，那种神秘的致病原因，是在一年半之前出现的。而一年半之前，有什么事情发生过么？”
  王皓随手搜索了一下，便有些意外的真的找到了一件发生在一年半之前的事情。
  “编号为psr b1509-a与编号为psr b1509-b的两颗中子星已合并为一颗黑洞。数据显示，其两极正好有一侧大约对着凤凰星系，这意味着一次伽马射线暴将会直接命中我们。但因为距离过于遥远，除了在实验室之中，你将无法观察到此次碰撞的任何迹象。”
  “中子星碰撞么？”王皓略微查看了一下，随即关闭了页面：“这与我们实在是太过遥远了一些，不太可能与我们发生关系。”
  除了此次事件之外，在那个时间段之中没有发生其余任何值得关注的事情。王皓搜寻一番，最终只得放弃了这个念头。
  “看来，寻找致病原因这件事情，还要从那团笼罩了我们的星际尘埃云之上寻找。时间已经过去快要一个月了，想来那些资料应该很快就会发送给我。”
  就像王皓预料的那样，在第二天，王皓便接到了来自某个天文台发送过来的资料。
  “编号：xy-aa5号云团，非正式名称为面包星云。最长处：一百零七点三六光年，最宽处：五十九点五二光年，最厚处七十三光年，相对运动速度为三百六十九公里每秒，总质量约为三千七百太阳质量，平均密度为每立方米三点七万个粒子，分类：暗星云，组成：百分之七十三氢，百分之二十一氦，百分之六其余元素……”
  除了物理性质的描述之外，资料末尾还附有该星云的图像。那是一个总体呈现出长方形，但在中间部位略微隆起，看起来像是一个面包一样的东西。图像之中还特意标明了凤凰星所在的位置——它位于面包星云左下方处，且已经被完全覆盖。依据比例尺换算，它大概已经深入面包星云二十光年左右。
  “二十光年？”王皓微微怔了一怔。仅仅简单心算了一下，王皓便算出，以面包星云的相对运动速度，也即每秒钟三百六十九公里，从接触到凤凰星系，到将凤凰星系覆盖达二十光年，需要足足一万六千年时间。